ورقة مستوية بدأ أحدهم بتجعيدها. في البداية تظهر عليها ثنيات متفرقة، ثم تغطي السطح كله — فتصبح الورقة غير مستوية وخشنة. هذا تقريبًا ما يفعله لهب الهيدروجين: في تدفق الغاز الهادئ يكون أملس ومائلًا بزاوية واحدة، لكن بمجرد تغيير تركيب الخليط، يغطى السطح بالخلايا والتجاعيد. تُعرف هذه الظاهرة باسم عدم الاستقرار الحراري-الانتشاري: فالهيدروجين الخفيف يغادر منطقة الاحتراق بسرعة، بينما تنتشر الحرارة بشكل مختلف عن جزيئات الوقود، فتبدأ الجبهة المستوية بالانحناء تلقائيًا.

ثبّت العلماء اللهب على قضيب رفيع حتى لا يطير، ووجّهوا إليه تيارًا من الهيدروجين والهواء المخلوطين مسبقًا. ما دام الخليط فقيرًا (هيدروجين قليل)، يبقى اللهب أملس مثل قماش مشدود. لكن إذا أضيف القليل من الهيدروجين، يتحول فجأة في اتجاه مجرى التدفق إلى حالة مجعدة — تمامًا مثل ورقة كُرمشت من أحد أطرافها. ومن ميل اللهب يمكن حساب مدى سرعة احتراقه: الزاوية مع التدفق تزداد، وهذا واضح في الصور.

لفهم كم مرة زادت سرعة الاحتراق، لا يكفي قياس الميل — بل يجب أيضًا مراعاة مقدار زيادة مساحة سطح اللهب بسبب التجاعيد. لذلك استُخدمت ثلاث طرق مختلفة لتقدير المساحة، وأعطت جميعها نتائج متشابهة. وتبين أنه في الخليط الفقير جدًا (نسبة الوقود إلى الهواء 0.35) تزداد السرعة بمقدار 1.1–1.3 مرة، بينما في الخليط الأغنى قليلًا (0.40) تنخفض إلى 0.8–0.9 من القيمة الأصلية. وهذا يتوافق مع التوقعات النظرية والحسابات الحاسوبية.

هذا القياس الدقيق مهم لمحركات المستقبل: فالهيدروجين يحترق دون سناج أو ثاني أكسيد الكربون، لكن لهبه عرضة لعدم الاستقرار. إذا تعلمنا التحكم في هذا التجعيد، يمكننا جعل الشعلات أكثر كفاءة وأمانًا. وفي الوقت الحالي، اللهب على القضيب يشبه ورقة مخبرية نرى عليها كل ثنية.