صورة الأشعة السينية تشبه صورة فوتوغرافية في الظلام: كلما قل الضوء، صعُبت رؤية التفاصيل. أراد الأطباء معرفة مدى إمكانية خفض "الضوء" في التصوير المقطعي المحوسب (CT) دون تفويت المرض. لهذا، أخذوا 50 زوجًا من صور الصدر: واحدة بجرعة إشعاع كاملة، وأخرى بجرعة منخفضة. ثم أنتجوا على الكمبيوتر نسخًا أضعف — من 1% إلى 75% من القوة الأصلية.
برنامج كمبيوتر يلقائيًا يحدد الأعضاء في الصور ويقيس كثافتها. كثافة الكبد تساعد في رصد الكبد الدهني، وكثافة العضلات تكشف الضعف المرتبط بالشيخوخة، وكثافة العظام تشير إلى هشاشة العظام. واتضح أن هذه المهام الثلاث تكفيها جرعة مماثلة لجرعة تصوير الرئتين العادي (فقط 3% من الجرعة الكاملة). أما عند البحث عن ترسبات الكالسيوم في الأوعية الدموية، فالجُرعة المطلوبة أعلى — مثل جرعة فحص سرطان الرئة (حوالي 25% من الجرعة الكاملة). وإلا لن يميز البرنامج النقاط البيضاء الصغيرة.
لماذا هذا مهم؟ إذا تم فحص صحة آلاف الأشخاص دفعة واحدة، فإن الإشعاع التراكمي يكون هائلًا. البيانات الجديدة تسمح بخفض الجرعة عشرات المرات مع الحصول على نتائج موثوقة. لكن لكل قياس عتبته الخاصة: بعض الأمور تُرى تقريبًا بدون إشعاع، بينما يتطلب البعض الآخر "ومضة" أكثر سطوعًا.
الجرعة في تصوير الصدر بالأشعة السينية العادي أقل بنحو 30 مرة من الجرعة في التصوير المقطعي المحوسب القياسي لنفس المنطقة. ومع ذلك، يوفر التصوير المقطعي صورة ثلاثية الأبعاد، وليس ظلًا مسطحًا.