في البكتيريا التي تنمو بنشاط، لا تنجرف الجينات التي ترمز إلى «مصانع البروتين» — الريبوسومات — بشكل عشوائي في السيتوبلازم. بل تلتصق معًا في قطرات سائلة تشبه بقع الزيت في الماء: ليس لها غشاء محيط، لكن لها حدود فاصلة واضحة مع الوسط المحيط. والمسؤول عن هذا التكثف هو البروتين NusA. فعندما يصل تركيزه الموضعي إلى عتبة معينة، يبدأ في «لصق» الأجزاء المتجاورة من الحمض النووي، مما يجعلها تتجمع في بؤر كثيفة. يسمي الفيزيائيون هذه العملية بالفصل الطوري السائل — تمامًا كما تنفصل صلصة السلطة تلقائيًا إلى طبقة زيتية وطبقة خلية. ويعني ظهور هذا النظام انخفاضًا موضعيًا في الإنتروبيا — وهو مقياس الفوضى الجزيئية — داخل الخلية. وتكوّن سلاسل البروتين القائمة على الكربون روابط تساهمية غير كافية لإبقاء القطرات في حالة مستقرة. لكن الأهم جوهريًا هو أن هذه القطرات ديناميكية و«حية». فهي تنبض، فتتجمع وتتفكك خلال ثوانٍ معدودة. وهذا المشهد يحل لغزًا قديمًا: الجينات الواقعة بعيدًا عن بعضها على خيط طويل من الحمض النووي تظهر دائمًا في التجارب على مقربة مباشرة — فالقطرات تشدها إلى كتلة نسخية واحدة. والآن يتضح أن آلية فصل الطور المماثلة تعمل في خلايا أجسامنا — من الخلايا المناعية إلى الخلايا العصبية.