الوباء ليس مجرد فيروس، بل ملايين القرارات الشخصية. شخص ما يستمر في ركوب المترو، وآخر يحبس نفسه في المنزل. النماذج الكلاسيكية تصف السلوك المتوسط للجمهور، لكنها لا تسأل لماذا يتصرف كل فرد بهذه الطريقة. العمل الجديد يضيف نظرية الألعاب إلى علم الأوبئة: كل مشارك هو لاعب يختار عدد الاتصالات التي يسمح بها، ويفعل ذلك مع مراعاة حمايته الذاتية وما يحدث حوله.
الصعوبة الرئيسية هي المناعة غير المرئية. قد يحتفظ الشخص بالحماية بعد المرض، لكنها تضعف مع مرور الوقت. أو تختفي فجأة، مثل إطفاء الضوء، فيصبح الشخص عرضة للخطر مرة أخرى دون أن يدرك ذلك. في النموذج، يُؤخذ هذا في الاعتبار: كل لاعب يعرف مستوى حمايته الحالي إذا كان مرئيًا، أو يتصرف بشكل أعمى إذا لم يكن كذلك. لحساب مثل هذه السيناريوهات، اختصر المؤلفون المعادلات المعقدة إلى نظام يمكن حله على حاسوب عادي، وأظهروا أن الطريقة تعمل حتى مع أفق تخطيط غير مؤكد.
هذا النهج مفيد ليس فقط للأوبئة. إنه قابل للتطبيق على أي موقف يتخذ فيه الناس قرارات تؤثر على الخطر الجماعي: من الفقاعات المالية إلى حركة المرور. عندما يتصرف كل فرد بعقلانية ولكن بطريقته الخاصة، قد تكون الصورة الجماعية مفاجئة.
إذا اختفت المناعة فجأة وبشكل غير ملحوظ، فقد يعتقد الشخص أنه محمي بينما هو في الواقع عرضة للخطر — مثل سائق تعطلت فرامل سيارته لكن ضوء التحذير في لوحة القيادة لم يضيء.
يذكرنا هذا النموذج بقصص يضطر فيها الأبطال إلى اتخاذ قرارات في ظل وباء دون معرفة يقينية بمن هو مصاب — مثل فيلم «العدوى» أو مسلسل «المشاة الموتى».