في الليل، حين يجري الفأر على العجلة داخل قفصه، تنفتح المغذّية الآلية وتُخرج حصة من الطعام. هكذا بدأت تجربة عاش فيها 528 فأراً حياتها كلها تحت مراقبة الحسّاسات والموازين. كان العلماء يختبرون فكرة بسيطة: إذا لم يدخل الطعام إلى الجسم إلا في ساعات اليقظة، عملت الساعة الداخلية بدقة أكبر، وشاخ الجسد بوتيرة أبطأ. تقييد وقت الطعام لا يُجبر الكائن على الأكل أقل، لكنه يجعله يأكل في الوقت الصحيح.
قبل عامين قُسّمت هذه الفئران إلى ثلاث مجموعات. مجموعة أكلت متى شاءت، ومجموعة تلقّت الطعام في نافذة ليلية مدتها 12 ساعة، ومجموعة ثالثة في نافذة أضيق مدتها 8 ساعات. وكل ستة أشهر كانت الفئران تُوزن وتُصوَّر بالأشعة ويُسحب منها الدم، ويُفحص مدى سرعة وهنها. وتبيّن أن كلا النظامين ذوي النافذة يبطئان زيادة الوزن وتراكم الدهون، ويؤخّران الوهن الشيخوخي. ويظهر ذلك بوضوح خاص عند الذكور: فالذين أكلوا 8 ساعات فقط بلغوا في المتوسط 916 يوماً، بينما بلغ نظراؤهم الذين كان الطعام متاحاً لهم بحرية 818 يوماً. والفارق البالغ 12% يبدو متواضعاً، لكنه بالنسبة لفأر يعادل نحو ثلاثة أشهر من العمر.
أما الإناث فقد صارت أكثر صحة، لكنها لم تعش أطول. وهذا منعطف مهم: فتحسّن الصحة لا يعني دائماً إطالة العمر. ولا يعرف العلماء بعد سبب ذلك. وربما تحتاج الإناث إلى تقييد أقوى للسعرات أو صيام أطول لتشغيل الآليات نفسها التي تعمل عند الذكور. أو لعل ساعتها الداخلية تستجيب لوقت الطعام على نحو مختلف.
وفي الوقت نفسه، أكلت الفئران في النافذة ذات الـ8 ساعات أقل بنسبة 9–23% من تلقاء نفسها، مع أن الطعام كان متوفراً بكثرة. ويُسمى هذا تقييد السعرات التلقائي: فالحيوان لا يتضوّر جوعاً، لكن شهيته تنخفض من تلقاء نفسها. وهذا الأثر يجعل الطريقة عملية للبشر الذين يصعب عليهم الالتزام بحِمْيات قاسية. يكفي أن تُنقل وجبات الطعام إلى ساعات النهار، فيطلب الجسد طعاماً أقل من تلقاء نفسه.
النافذة التي كانت تُفتح للفئران في الليل عند بداية التجربة تحوّلت في نهاية العمر إلى نافذة على شيخوخة صحية. فالذين أكلوا وفق جدول زمني أصيبوا بأمراض الشيخوخة أقل، وحافظوا على قوتهم مدة أطول. ويريد العلماء الآن أن يختبروا ما إذا كان هذا النظام يعمل إذا بدأ في سن متقدمة لا في الشباب. فمعظم الناس لا يحتاجون إلى إعادة ترتيب حياتهم كلها منذ الصغر للاستفادة من قاعدة بسيطة: كُل حين تشرق الشمس، لا حين يحلّ الظلام.
خلافًا للرأي الشائع، عاش ذكور الفئران في هذه التجربة أطول من الإناث: إذ بلغ متوسط العمر المتوقع لدى الذكور 818 يومًا مقابل 694 لدى الإناث. وعادةً تعيش إناث الثدييات أطول، لكن النتائج لدى فئران سلالة C57BL/6J غير ثابتة. وربما شعرت الإناث بالبرد في الأقفاص المنفردة دون مواد التعشيش، فأنفقت طاقة أكبر على التدفئة.
لم يُنشر على arXiv. هنا صفحته وملف PDF والصياغة الشكلية: يمكنك التحقق بنفسك، لا مجرد قراءة تحليلنا.