يتصرف الضوء في كاشف الجسيمات مثل الصوت في الجبال. صرخة واحدة — ويتكرر الصدى عدة مرات، يضعف مع كل انعكاس. هكذا في كاشف السيليكون: الومضة الحقيقية الناتجة عن جسيم تولد ومضات كاذبة تخلط القياسات.
المضاعِفات الضوئية السيليكونية هي مصفوفات من خلايا صغيرة جدًا، كل منها قادرة على رصد فوتون واحد فقط. ولكن بعد أن تعمل الخلية، تبقى بداخلها حاملات شحنة محتجزة. تتحرر هذه الحاملات بتأخير وتسبب إشارة طفيلية — afterpulse، أي «نبضة لاحقة». الأمر كما لو أن مصباحًا، بعد أن يومض، يشتعل من تلقاء نفسه مرة أخرى بعد لحظة، لكن بشكل أضعف.
جمع مؤلفو العمل كاشفًا خاصًا، حيث تُقرأ كل خلية على حدة. مثل هذا الجهاز يسمح برؤية كل ومضة كاذبة على انفراد، حتى بعد الإشعاع الشديد. طوروا ثلاث طرق تحليل مستقلة: واحدة تعتمد على قياس الشحنة، واثنتان أخريان على تحليل الإشارة إلى مكوناتها وتحديد لحظات الومضات الكاذبة بدقة. جميع الطرق تم التحقق منها بمحاكاة حاسوبية.
قاسوا ثلاث عينات: واحدة جديدة واثنتين مشععتين بالنيوترونات في مفاعل نووي. اتضح أن احتمال الومضة الكاذبة لا يتجاوز 6%، وزمن اضمحلالها أقل من 10 نانوثانية. والأهم: الإشعاع لا يغير هذه المعاملات تقريبًا. يبقى الكاشف موثوقًا حتى بعد التعرض لإشعاع قاسٍ.
هذا مهم للتجارب المستقبلية في المسرعات وفي الفضاء، حيث تعمل الكاشفات لسنوات تحت وابل من الجسيمات. إذا كانت الأصداء الكاذبة متوقعة ونادرة، يمكن طرحها من البيانات — ورؤية الإشارات الحقيقية دون تشويش.
زمن اضمحلال الومضة الكاذبة — أقل من 10 نانوثانية. خلال هذا الزمن يقطع الضوء مسافة 3 أمتار فقط.