أن تُمسك برقم هاتف في ذهنك بينما تطلبه — هذه هي الذاكرة العاملة. في الدماغ، تتولى مجموعة من الخلايا إرسال الإشارات لبعضها البعض، مثلما يمرر الناس دلوًا على طول سلسلة. لكن لكل تمريرة ثمن: هناك حاجة إلى مواد ناقلة، وهي تُستنفد. إذا لم تُجدَّد، تتوقف السلسلة وتضيع الفكرة.

في العمل الجديد، أُضيفت إلى هذه السلسلة خلايا مساعدة — الخلايا النجمية. هي لا ترسل الإشارات بنفسها، بل توزع المواد الضرورية في الجوار، مثل خدمة توصيل المياه لرجال الإطفاء. اتضح أنه إذا وزعت الخلايا المساعدة الموارد بسرعة وجددت مخزونها، تبقى المنطقة النشطة في مكانها حتى لو دُفعت قليلًا. بدون هذا الدعم، تبدأ المنطقة بالانجراف وتنطفئ في النهاية.

استنتج العلماء الشروط التي تجعل الذاكرة العاملة مستقرة. هذا يشبه إيجاد الإيقاع الصحيح لسلسلة الدلاء: إذا كان تدفق الماء بطيئًا جدًا، ستنطفئ النار. فهم هذه الآليات قد يساعد في الأمراض التي تضعف فيها الذاكرة.