رقاقة سيليكون بسمك نصف شعرة تلتقط الجسيم الطائر كما تلتقط راحة اليد قطرة المطر. لكن إذا كانت القطرة بروتونًا معجلًا إلى طاقة هائلة، فقد تتعرض راحة اليد لحروق. داخل الكاشف، يولد انهيار جليدي من الشحنة، وأحيانًا يكون كافيًا لإحداث ثقب مجهري. وهذا ما يسمى بالاحتراق الفردي.
أخذ العلماء كواشف بثلاثة سماكات: 20 و30 و50 ميكرومترًا، وقاموا أولاً بتشعيعها عمدًا بالنيوترونات، كما لو كانوا يشيخونها في مجال إشعاعي. ثم ضربوا هذه الرقائق بحزم من البروتونات والأيونات الثقيلة: الكربون والأكسجين والحديد والذهب. كل ضربة تركت أثرها. وبناءً على الأضرار الكهربائية والميكانيكية، قسمت الرقائق إلى عدة مجموعات: من عطل بسيط إلى تدمير كامل.
الاستنتاج العملي الرئيسي: إذا أبقيت الجهد أقل من العتبة التي يصل عندها متوسط المجال الكهربائي في السيليكون إلى 12 فولت لكل ميكرومتر، فإن خطر الاحتراق ينخفض بشكل حاد. هذا مثل عدم رفع المحرك إلى المنطقة الحمراء. معرفة العتبة تسمح ببناء كواشف ستعيش لسنوات داخل المسرعات المستقبلية.
هذه الرقائق هي عيون وآذان فيزياء الطاقة العالية. يجب أن تعمل لسنوات في تيارات الإشعاع دون أن تفقد الدقة. فهم كيفية موتها يساعد في إطالة عمرها وجعل التجارب أكثر موثوقية.
سمك 20 ميكرومترًا يعادل حوالي ربع سمك شعرة الإنسان، وفي هذه الرقاقة يتسع كاشف جسيمات كامل.