عندما تسقط قطرة مطر على ورقة شجر، تتسطح للحظة ثم تعود لتتجمع وترتد. لكن ماذا لو لم تكن القطرة سائلة تمامًا، بل هلامية مثل المربى؟ أخذ العلماء قطرات من هذا النوع تحديدًا — من هيدروجيل، وهي مادة تتكون من 90% ماء ولكنها تحافظ على شكلها بفضل شبكة بوليمرية. قاموا برمي هذه القطرات على أسطح مختلفة وتتبعوها باستخدام كاميرا تلتقط آلاف الإطارات في الثانية، ومستشعر لقياس قوة الاصطدام.
اتضح أن سلوك القطرة يعتمد على مدى سرعة رميها. عند الاصطدام البطيء (كما لو أسقطت القطرة من ارتفاع بضعة سنتيمترات)، يخرج منها الماء مكونًا "ساقًا" — طبقة رقيقة تنتشر على السطح بشكل منفصل عن القطرة الرئيسية. في هذه الأثناء، تلتصق القطرة نفسها بالسطح وتتجمد في شكل قرص مسطح. أما عند الاصطدام السريع (كما لو رميتها بقوة)، فلا يتوفر الوقت للماء للخروج، وتتصرف القطرة ككرة مرنة: تنضغط ثم تحاول أن تستقيم. والمثير للدهشة أن درجة التسطح في هذه الحالة لا تعتمد على مدى تقبل السطح للماء أو كرهه له.
كما اكتشف العلماء لماذا لا ترتد هذه القطرات أبدًا تقريبًا، حتى لو اصطدمت بسطح طارد للماء. السبب هو أن سلاسل البوليمر من القطرة تتشبث بالسطح مثل مراسٍ مجهرية، وتمنع القطرة من الانفصال. لا يحدث الارتداد إلا إذا كانت مرونة القطرة كبيرة بما يكفي للتغلب على هذه "اللزوجة". هذه المعرفة ستساعد في إنشاء مواد تلتصق بشكل أفضل أو، على العكس، ترتد — على سبيل المثال، للطباعة ثلاثية الأبعاد أو الطلاءات.
الهيدروجيل هو نفس المادة التي تصنع منها العدسات اللاصقة اللينة. يمكن ضبط مرونته بتغيير كمية الخيوط البوليمرية، وقد استخدم العلماء ذلك لتغيير خصائص القطرات آلاف المرات.
في فيلم "فلاوبر"، تقفز مادة خضراء مرنة في أرجاء الغرفة دون أن تفقد طاقتها تقريبًا. الهيدروجيلات الحقيقية أكثر تواضعًا، لكن دراسة اصطداماتها تقربنا من إنشاء مواد ذات لزوجة وقفز قابلين للتحكم.