عندما يضرب لاعب كرة القدم الكرة برأسه، يهتز الدماغ داخل الجمجمة قليلاً، مثل الجيلي في وعاء مغلق. ضربة واحدة لا تترك أثراً، لكن المئات تتكرر على مر السنين. يصعب على الأطباء معرفة متى تبدأ هذه الاهتزازات في إلحاق الضرر: فصور الدماغ العادية تبدو طبيعية، وقد يشعر الشخص بأنه بصحة جيدة.
وجد العلماء طريقة أخرى للنظر داخل هذا الدماغ. عرضوا على الأشخاص صوراً على شاشة وسجلوا في الوقت نفسه النشاط الكهربائي للدماغ باستخدام تخطيط كهربية الدماغ — أجهزة استشعار على فروة الرأس تلتقط إشارات الخلايا العصبية. عند الشخص السليم، يستجيب الدماغ للصورة بسرعة وانتظام، مثل أوركسترا تدخل عند إشارة قائد الفرقة. أما عند الأشخاص الذين تلقوا ضربات خفيفة كثيرة، فتتأخر الاستجابة وتتفكك، وكأن الموسيقيين فقدوا الإيقاع.
أول 100 جزء من الألف من الثانية بعد ظهور الصورة مهمة بشكل خاص. في هذه اللحظة، لم يدرك الدماغ بعد ما يراه، لكنه يستعد لمعالجة المعلومات. عند الأشخاص الذين تعرضوا لضربات متكررة، يكون هذا الاستعداد أضعف. بناءً على هذه الإشارات المبكرة، تعلم برنامج حاسوبي التمييز بين الأصحاء ومن تلقوا ضربات كثيرة، وحتى من أصيبوا بإصابة شديدة واحدة.
هذا يشبه فحص أساسات المنزل: الشقوق الداخلية غير مرئية من الخارج، لكن إذا قرعت الجدران واستمعت إلى الصدى، يمكنك معرفة أماكن الضرر. ستساعد هذه الطريقة الأطباء على رصد الخطر مبكراً وإيقاف الرياضي قبل حدوث تغييرات لا رجعة فيها.
يستجيب الدماغ للمؤثر البصري أسرع من أن ترمش: تظهر الإشارات الأولى خلال 50–100 جزء من الألف من الثانية.