النواة الذرية ليست كرة بلياردو، بل هي أقرب إلى سحابة ضبابية تتغير ملامحها باستمرار. البروتونات والنيوترونات داخلها في حركة دائمة، ويمكن للنواة أن تتخذ أشكالًا مختلفة تمامًا: أن تكون مستطيلة، أو مفلطحة، أو على شكل كمثرى. لوصف هذا التنوع المرتجف، كان الفيزيائيون عادةً يختارون عددًا قليلًا من الأشكال الأكثر احتمالًا ويمزجونها، مثلما يمزج الرسام الألوان على لوحته. لكن الظلال المهمة كانت غالبًا ما تُترك خارج اللوحة.
الطريقة الجديدة، المسماة نظرية الكثافة الوظيفية العشوائية متعددة التكوينات (MR-SDFT)، تعمل بشكل مختلف. فهي تطلق "ركلة" عشوائية في النواة — مجالًا خارجيًا ضعيفًا يدفع البروتونات والنيوترونات في اتجاهات مختلفة. هكذا يولد سرب كامل من الأشكال الممكنة — آلاف الرسومات. ثم تقوم خوارزمية ذكية، تشبه محررًا صارمًا، باختيار الأكثر قيمة منها وتمزجها في صورة شاملة. هذا يسمح بسماع المزيد من "الأصوات" الجماعية للنواة التي كانت تُفوت سابقًا.
في جوهر الأمر، أعطى الفيزيائيون للنواة فرصة "للتحدث عن نفسها" بشكل أكمل، دون الاعتماد على قوالب جاهزة مسبقًا. تعد هذه الطريقة بإلقاء الضوء على خصائص النظائر قصيرة العمر التي يصعب دراستها في التجارب. وفي المرة القادمة التي ترى فيها الجدول الدوري، تذكر: داخل كل خلية لا يختبئ نقطة، بل فرقة راقصة كاملة.
نواة ذرة النيون-20 في حالتها القاعية تقضي جزءًا من الوقت على شكل قرص مفلطح، وجزءًا على شكل سيجارة مستطيلة، وتحدث هذه التحولات في أجزاء من مليار من مليار جزء من الثانية.
في رواية "سولاريس" لستانيسلاف ليم، كان محيط الكوكب الحي يغير شكله باستمرار، مولّدًا هياكل معقدة — وهو ما يشبه إلى حد ما النواة الذرية متعددة الوجوه في هذا البحث.