كوننا لا يتوسع فحسب، بل يفعل ذلك بسرعة متزايدة. يشبه ذلك عجينًا به زبيب داخل فرن: حبات الزبيب تبتعد عن بعضها، وكلما ابتعدت أكثر، زادت سرعة تباعدها. القوة الغريبة التي تدفع الكون إلى التمدد سُميت بالطاقة المظلمة. يعتقد معظم العلماء أنها ثابتة، مثل نابض دائم مدمج في نسيج الفضاء نفسه.
لكن هناك فكرة أخرى: الطاقة المظلمة ربما كانت مختلفة في الماضي. تناقش المقالة نماذج حيث تعبر معادلة حالتها (الضغط مقسومًا على الكثافة) القيمة −1. الطاقة المظلمة العادية تضغط دائمًا بقوة تساوي سالب كثافتها؛ هنا يمكن أن يصبح الضغط تارة أقوى وتارة أضعف من هذا الحد. يُطلق على هذا السلوك اسم "كوينتومي"، من الكلمة اللاتينية التي تعني "الخامس"، إشارة إلى العنصر الخامس بعد المادة العادية، والمادة المظلمة، والإشعاع، والطاقة المظلمة الثابتة.
يذكّر مؤلفو المقال بنظرية المنع: في أبسط النماذج، لا يمكن للطاقة المظلمة الديناميكية أن تعبر −1. لكن إضافة عدة مجالات أو تفاعلات غير عادية تلتف على هذا المنع. هذه السيناريوهات مثيرة للاهتمام ليس فقط لتفسير التسارع. يمكن أن تظهر في دوران استقطاب الإشعاع الأثري (CMB)، وهو الضوء القديم الذي وصل إلينا من البداية الحارة للكون. إذا قِسنا هذا الدوران بدقة عالية، فسنحصل على دليل حول طبيعة الطاقة المظلمة.
إذن، النابض الذي يدفع حبات الزبيب في عجيننا الكوني ربما لم يكن دائمًا بنفس المرونة. ومدى تغيره يحدد ما إذا كان العجين سيمزق إلى أشلاء أم سيجتمع مرة أخرى في كتلة واحدة.
اسم "الجوهر الخامس" (Quintessence) للطاقة المظلمة الديناميكية مأخوذ من الخيمياء، حيث كان يُطلق على العنصر الخامس، وهو أدق من النار والهواء والأرض والماء.
في رواية "السؤال الأخير" لإسحاق عظيموف، يعتمد مصير الكون على قدرة البشرية على عكس توسعه — تقريبًا مثل نماذج الطاقة الكوينتومية مع العبور عبر −1.