وُلد في فارنا (بلغاريا) لأسرة سويسرية-تشيكية. تخرج من المعهد الفدرالي السويسري للتقنية بزيورخ. انتقل عام 1925 إلى كاليفورنيا والتحق بمعهد كاليفورنيا للتقنية (كالتك) حيث قضى معظم مسيرته. خلال الحرب العالمية الثانية، قدّم استشارات لبرامج الصواريخ وحصل على وسام الحرية الرئاسي. عُرف بكونه مجادلاً شرساً.