الكون في عمر 700 مليون سنة هو موقع بناء صاخب، حيث تبدأ الأضواء الأولى في الاشتعال. التقطت التلسكوبات إشارة من تلك الحقبة البعيدة: المجرة REBELS-25، الضخمة والمليئة بوقود النجوم. كشفت الملاحظات الراديوية بتلسكوبي VLA وALMA عن توهج خافت لكن مؤكد لجزيئات أول أكسيد الكربون (CO). هذا هو المؤشر الأكثر موثوقية للهيدروجين الجزيئي البارد — المادة التي تولد منها النجوم. كان اكتشاف انتقال منخفض الطاقة لـ CO على هذه المسافة هو الأبعد في التاريخ. وهو يقول مباشرة: تم تخزين مواد بناء النجوم في وقت مبكر جدًا.
الاحتياطيات مذهلة. تصل كتلة الغاز في REBELS-25 إلى مئة مليار كتلة شمسية، وتبلغ نسبة الغاز في المجرة 95%. للمقارنة، في مجرتنا درب التبانة، يشكل الغاز حوالي 5% فقط من الكتلة، والباقي نجوم ومادة مظلمة. هنا نرى الصورة المعاكسة: كل المادة تقريبًا وقود لم يُشعل بعد. على العكس، الغبار قليل للغاية: لكل 600 جزء من الغاز، يوجد جزء واحد فقط من الغبار. هذه النسبة نموذجية للأنظمة الصغيرة جدًا، حيث لم تتراكم العناصر الثقيلة بعد بعد انفجارات النجوم الأولى.
تكمن صعوبة الملاحظات في أنه على المسافات الكبيرة، تكون خلفية الإشعاع الميكروي (الذي برد بعد الانفجار العظيم) أكثر سخونة مما هي عليه اليوم، وقد "تحجب" الإشارة من الغاز. طبق المؤلفون برنامج TUNER، الذي يأخذ في الاعتبار هذه الخلفية والغبار المستمر، وأكدوا بشكل مستقل كتلة غاز قريبة من 180 مليار كتلة شمسية. كما اختبروا طريقة بديلة للتقدير — عبر إشعاع الكربون المتأين [C II] — وأظهروا أن هذا الخط يظل أداة فعالة حتى في عصر إعادة التأين. هذه النتائج تمهد الطريق لتلسكوبات المستقبل، التي ستتمكن من دراسة الغاز في المجرات الأولى بشكل روتيني.
تحتوي مجرة REBELS-25 على كمية من الغاز الجزيئي لدرجة أنه إذا تم جمعها في مكان واحد، فستشغل حجمًا يعادل ألف مجرة درب التبانة — ولكن بدون نجوم تقريبًا.
في رواية "الاتصال" لكارل ساجان، يتم التقاط إشارة من الفضاء البعيد باستخدام شبكة من التلسكوبات الراديوية — تمامًا كما استخدم VLA وALMA للبحث عن آثار الغاز في REBELS-25، لكنهم هناك لم يكونوا يبحثون عن كائنات فضائية، بل عن مواد خام للنجوم الأولى.