المجرة

في حدادة على أطراف قرية، ينفخ الحداد الكير فتتطاير الشرر في الظلام. هكذا في المجرة AEON-z5، نواة نشطة، مثل كير ملتهب، تقذف مادة غنية بالمعادن بعيدًا خارج القرص النجمي. رصد تلسكوب جيمس ويب هذه العملية بعد مليار سنة فقط من الانفجار العظيم، عندما كان الكون ما يزال في مهده.

كان يُفترض أن تعزف أوركسترا من ست مجرات بعيدة بصخب، لكن لم يكن بينها دور للموجات الصادمة. وجّه علماء الفلك تلسكوب جيمس ويب الفضائي نحوها ليسمعوا الانفجارات الحادة التي يُعتقد أنها ترافق ولادة النجوم، لكنهم عوضًا عن ذلك سجّلوا همهمة منتظمة فقط. تقع كل من هذه المجرات على بُعد شاسع لدرجة أن ضوءها استغرق أكثر من عشرة مليارات سنة للوصول إلينا.

يمتد خيط من الشبكة الكونية عبر الكون الفتي، وعلى طوله تتراص المجرات كخرز على عقد. في قلب العنقود الأولي SSA22، الذي سيصبح بعد مليارات السنين مركز عنقود مجري هائل، ما تزال هذه الخرزات ساخنة ومغبرة: تولد النجوم في داخلها، ويشكل الغاز البارد وقودها. نظر الفلكيون إلى هذه الزاوية البعيدة باستخدام تلسكوبات ALMA وJWST وJVLA لفهم كيف تنمو الخرزات ولماذا تتجمد يومًا ما.

يمتد خيط من الشبكة الكونية عبر الكون الفتي، وعلى طوله تتراص المجرات كخرز على عقد. في قلب العنقود الأولي SSA22، الذي سيصبح بعد مليارات السنين مركز عنقود مجري هائل، ما تزال هذه الخرزات ساخنة ومغبرة: تولد النجوم في داخلها، ويشكل الغاز البارد وقودها. نظر الفلكيون إلى هذه الزاوية البعيدة باستخدام تلسكوبات ALMA وJWST وJVLA لفهم كيف تنمو الخرزات ولماذا تتجمد يومًا ما.

صورة المجرة البعيدة الملتقطة من الأرض تشبه النظر عبر زجاج مصنفر: الغلاف الجوي يشوش التفاصيل، ويظل البنية الداخلية مخفيًا. لطالما أراد علماء الفلك معرفة أين بالضبط يتوقف تشكل النجوم في المجرات، لكن التلسكوبات الأرضية لم تسمح برؤية التدرجات اللونية الدقيقة. الآن، تعلمت شبكة عصبية إزالة هذا الضباب، مستعادة الوضوح بالاستناد إلى نماذج من الصور الفضائية.

ساكن وسط المدينة الصاخب يحزم حقيبته يومًا ما وينتقل إلى ضاحية هادئة. يحدث الشيء نفسه مع العناقيد المجرية، لكن بدل الحقيبة لديهم نجوم، وبدل الانتقال مليارات السنين من الانجراف عبر القرص. بيركلي 36 هو عنقود مفتوح (open cluster)، أي مجموعة نجوم وُلدت معًا من سحابة واحدة.

تعداد سكاني حسب شكل الجسم: هكذا يمكن وصف ما فعله علماء الفلك مع 6348 مجرة ضخمة. بدلاً من الطول والوزن، قاسوا مدى تركيز الضوء نحو المركز، ومدى تفلطح المجرة، ومدى عدم تناظر شكلها. ثم أجروا نفس القياسات على المجرات من ثلاثة نماذج حاسوبية للكون وقارنوا النتائج. كل نموذج يشبه فناناً يرسم صورة شخصية من الذاكرة: يلتقط الملامح العامة لكنه يخلط في التفاصيل.

في عائلة نجوم مجرة العنقاء، هناك خمسة عناقيد كروية قديمة، أما السادس فقد اعتُبر لفترة طويلة طفلاً لقيطًا. الجسم المعروف باسم Fornax 6، الواقع على بُعد 270 فرسخًا فلكيًا فقط من مركز المجرة، بدا وكأنه تكثف عشوائي لنجوم الخلفية أو مجموعة متراصة من المجرات البعيدة. تساءل علماء الفلك عما إذا كان يستحق أن يُطلق عليه اسم عنقود.

تبدو السماء الليلية هادئة، لكنها في الحقيقة ممطورة بمطر غير مرئي من الجسيمات المشحونة، وهي الأشعة الكونية. يحاول العلماء منذ زمن طويل فهم أين تولد أكثرها طاقة. حتى وقت قريب، كان يُعتقد أن مجرتنا تزود الجسيمات حتى طاقة تبلغ نحو 4 إلكترون فولت (EeV)، وهي ما يُسمى "الكاحل" في الطيف. لكن البيانات الجديدة تفرض إعادة النظر في هذا الحد.

مدينة قديمة تكتسب ضواحي جديدة. في المركز أزقة ضيقة تكاد الحياة فيها تتجمد، بينما في الأطراف يزدهر البناء. هكذا تبدو المجرة الحلزونية المجرة التي شاخت نجوم نواتها منذ زمن بعيد، بينما ما زالت نجوم جديدة تولد في قرصها الخارجي.

في مجرة بعيدة، كان من المفترض أن يروي الضوء الصادر عن الغاز الساخن قصة تكوينها. حلل تلسكوب جيمس ويب هذا الضوء إلى طيف، ورأى علماء الفلك أن خطوط الأكسجين ضعيفة جدًا. بدا الاستنتاج واضحًا — المجرة لا تحتوي تقريبًا على عناصر أثقل من الهيليوم، وهي من تلك الأنظمة البدائية التي لم يتح لها الوقت لتُثرى بالمعادن. لكن الأمور لم تكن بهذه البساطة.

تبدو السماء ليلًا سوداء تمامًا، لكن التلسكوبات الحديثة تميز ملايين المجرات، ومع ذلك فإن بعض الأجسام شديدة الخفوت لدرجة أنها تكاد تندمج مع التوهج الخلفي. هذا بالضبط ما رصده علماء الفلك بالصدفة أثناء مراقبة عنقود العذراء بتلسكوب يبلغ قطره مترين في مرصد تيد. حصلت المجرة على التسمية TTT J1237327+143535.

المجرات الباهتة المنتشرة في عنقود برشاوس تشبه أشباحًا بين جيرانها الساطعة: فهي منتثرة إلى درجة تتخللها الأجسام البعيدة، وعدد نجومها أقل بمئات المرات من نجوم مجرتنا درب التبانة.

المجرات الباهتة المنتشرة في عنقود برشاوس تشبه أشباحًا بين جيرانها الساطعة: فهي منتثرة إلى درجة تتخللها الأجسام البعيدة، وعدد نجومها أقل بمئات المرات من نجوم مجرتنا درب التبانة.

تبدو السماء ليلاً ثابتة، لكن المجرات تتبادل المادة باستمرار. درب التبانة، مثل نهر كبير، يستوعب الجداول الأصغر — المجرات القزمة. ومع نجومها قد تصل إلينا كواكب أيضًا.

في العنقود النجمي الكثيف NGC 6791، الذي هو أقدم من الشمس وغني بالعناصر الثقيلة، يندمج ضوء النجوم المتعددة في توهج واحد. قرر علماء الفلك تفكيك هذا الضوء إلى نجوم فردية باستخدام بيانات التلسكوب الفضائي Gaia.

ضوء المجرة البعيدة يخترق غبارها الخاص ليصل إلينا. هذا الغبار ليس ضبابًا متجانسًا، بل سحب ممزقة تشبه قطع القطن. النماذج القديمة اعتبرته ضبابًا موحدًا، وعندها لم تكن المجرة متوازنة الطاقة: الكثير من الضوء كان يختفي في الأشعة فوق البنفسجية، والقليل جدًا يعود في الأشعة تحت الحمراء.

السماء الليلية مليئة بالأضواء الخادعة. كان الفلكيون يبحثون عن مجرات تشكلت في أول مئات الملايين من السنين بعد الانفجار العظيم، وقد قطع ضوؤها إلينا ما يقرب من 13 مليار سنة. اختيرت ست بقع خافتة بناءً على صور التقطها التلسكوبان الفضائيان «هابل» و«سبيتزر». وُجّهت إليها شبكة أطباق ألما الراديوية العملاقة في صحراء أتاكاما التشيلية لالتقاط الحرارة الضعيفة للغبار البعيد.

تبدو السماء ليلاً موحدة، لكنها في الحقيقة تحتوي على تكتلات — مجتمعات هائلة من المجرات تعمل كعدسات تعمل على انحناء ضوء الأجسام البعيدة. عندما يحدث انفجار راديوي قوي قصير في مكان ما من الكون، قد يمر مساره نحو التلسكوب الأرضي بالقرب من إحدى هذه التكتلات. التقط التلسكوب الراديوي الكندي CHIME على مدى عدة سنوات مئات الانفجارات الراديوية السريعة — ومضات تدوم أجزاء من الثانية.

العمالقة الحمراء في مركز درب التبانة تشبه منارات بعيدة تتوهج تارة وتخفت تارة أخرى. يخترق ضوؤها الغبار الكثيف، لكن الطرق التقليدية لقياس المسافات تفشل هنا: النجوم شديدة السطوع وغير مستقرة، والغبار يشوه الصورة. وجد علماء الفلك طريقًا ملتويًا.

في أول نصف مليار سنة بعد الانفجار العظيم، كانت المجرات تنمو بسرعة مذهلة. كان الغاز يسقط فيها بسرعة وينهار ليشكل نجومًا دون أن يواجه مقاومة. تُسمى هذه الفترة "تكوين النجوم غير المقيد". الأمر أشبه بقلي الفطائر على مقلاة شديدة السخونة دون غطاء: يتطاير الزيت في كل مكان، ولا أحد يحدّه.

في قلب مدينة قديمة يقف برج بساعة لم تُضبط منذ بنائها. من تأخرها يمكن حساب كم تمدد الزمن منذ ذلك الحين. في الفضاء، تلعب المجرات الأثرية دور هذه الأبراج، وهي تجمعات نجمية كثيفة تشكلت في أول مليارات السنين ولم تندمج مع جيرانها منذ ذلك الحين ولم تولد نجومًا جديدة. ضوءها هو بصمة العمر، مجمدة في الطيف.

تخيل دوامة (carousel): كلما جلست أبعد عن المركز، زادت سرعة دورانك. لفترة طويلة، كان يُعتقد أن المجرات مختلفة — فالنجوم في الأطراف يجب أن تدور أبطأ من تلك القريبة من النواة. ومع ذلك، في سبعينيات القرن العشرين، اكتشف علماء الفلك، بقياس الإزاحة الدوبلرية لخطوط الطيف، أن سرعات النجوم في العديد من المجرات الحلزونية لا تنخفض تقريبًا مع البعد عن المركز.

تشبه المجرة مدينة: في المركز أضواء ساطعة وبناء كثيف، وفي الأطراف أضواء متناثرة وفراغ. لكن إذا تتبعت دوران الغاز في القرص المجري، ستجد أن السرعة عند الأطراف لا تنخفض تقريبًا. وكأن أحياء غير مرئية تواصل دعم الحركة. وجد علماء الفلك طريقة لرسم هذه المدينة غير المرئية على الخريطة.

عندما تولد النجوم في المجرة، تثير أشعتها فوق البنفسجية ذرات الهيدروجين، مما يجعلها تتوهج — كلافتة نيون، لكن على نطاق كوني. كان بإمكان هذا الضوء أن يخبرنا الكثير عن معدل تشكل النجوم، لكنه في طريقه إلينا يمر عبر الغبار الكوني — جسيمات صلبة مجهرية.

التلسكوب الراديوي، كأذن حساسة، يلتقط همس المجرات البعيدة المجرة. بين هذا الضجيج يختبئ عمالقة — مصادر راديوية عملاقة. وهي سحب من الجسيمات المشحونة المنبعثة من محيط الثقب الأسود فائق الكتلة. تمتد على ملايين السنين الضوئية — أكبر بعشرات المرات من مجرة درب التبانة. قام علماء الفلك بتمشيط مسح السماء TGSS ADR1 ووجدوا 5595 من هذه الأجسام.

المجرة NGC 5584 هي مدينة نجمية شاسعة، بعض أحيائها ما تزال قيد الإنشاء، بينما تميزت أخرى بعمالقة قدامى. لرؤية النوعين معًا، استخدم علماء الفلك «مصباحين» مختلفين تمامًا. التلسكوب فوق البنفسجي سويفت أظهر بقعًا زرقاء ساخنة — مشاتل نجمية حيث تتوهج النجوم الضخمة حديثًا.

في مركز عنقود المجرات في كوكبة برشاوس تقع المجرة NGC 1275. تمكن علماء الفلك لأول مرة من رصد تفاصيل الرياح المنبعثة من الغاز الساخن في نواتها. تُرى هذه الرياح من خلال توهج الهيدروجين والأكسجين — وهما عنصران يصدران إشعاعًا مميزًا عند درجات الحرارة المرتفعة. تبلغ سرعة الرياح 570 كيلومترًا في الثانية — أسرع من سرعة الرصاصة.

على بُعد 1900 فرسخ فلكي منا، في كوكبة الثعلب، ينبض النجم V420 Vul — وهو متغير من نوع ميرا (Mira). هذه النجوم، في نهاية عمرها، تنتفخ وتطرح طبقاتها الخارجية. لكن حول V420 Vul، رأى علماء الفلك ليس مجرد غلاف مطروح، بل شيئًا أكثر دهاءً.

تبدو السماء ليلاً وكأنها حفنة عشوائية من النجوم. لكن عند النظر إليها عبر مسافات شاسعة، يختفي الفوضى. تتجمع المجرات في خيوط طويلة وجدران مسطحة، وتتسع بينها فراغات هائلة — الفراغات الكونية. يُطلق على هذا البناء اسم الشبكة الكونية. لوصف مثل هذا النظام المعقد، لا يكفي مجرد النظر إلى الصورة. نحتاج إلى أداة رياضية تلتقط تكرار النمط.

السماء الليلية تشبه المحيط: كلما طال النظر فيها، رصدت المزيد من الأضواء الخافتة في الأعماق. وهكذا، بالنظر إلى أطراف درب التبانة، عثر علماء الفلك على أكواريوس الرابع — نظام نجمي صغير كان مختبئًا في الظلام حتى الآن. تم رصد النظام في صور التُقطت خلال مسح مبكر لمرصد فيرا روبين المستقبلي . وهو أول جسم من هذا القبيل يُكتشف باستخدام بياناته.

يرسم خبير الأرصاد خطًا أسود سميكًا عبر أوروبا: إلى الشمال صقيع، إلى الجنوب ذوبان جليد. هذا الحد — صفر الحرارة — لن يخبرنا ما درجة الحرارة في ستوكهولم أو روما، لكنه سيقول بكل أمانة أين ينتهي الشتاء. في علم الكون في السنوات الأخيرة، ظهرت خريطة يمكن رسم حد مماثل عليها.

في 1433 زوجًا من المجرات منتشرة عبر السماء، لاحظ علماء الفلك نمطًا غير عادي. الجيران الذين وجدوا "فوق" أو "تحت" نظام نجمي ضخم يحتويون على أكسجين أكثر بنسبة تصل إلى الربع مقارنة بتلك الواقعة في مستوى قرصه. هكذا يبدو التلقيح المتبادل الكوني — النقل الموجه لـ العناصر الثقيلة المطبوخة في بطون النجوم، من مجرة إلى أخرى.

في مجرة NGC 1052 DF2 تتحرك النجوم بسرعة 8 كيلومترات في الثانية فقط — وكأنه لا توجد كتلة غير مرئية حولها. للمقارنة: في مجرتنا درب التبانة، تصل سرعة النجوم البعيدة إلى 200 كيلومتر في الثانية، محتجزة بهالة ضخمة من المادة المظلمة.

مجرة درب التبانة وقمرها سحابة ماجلان الكبرى تدوران ببطء حول بعضهما البعض. جاذبيتهما المتبادلة تهز الأطراف البعيدة لدرب التبانة، كما أن إلقاء حصاة في بركة يجعل الماء يتموج.

التقط مطياف جيمس ويب انخفاضًا بالكاد ملحوظًا في طيف مجرة بعيدة المجرة — خطان كظلال تركها غاز بارد. إنهما خطا الصوديوم، نفس الضوء الأصفر لمصابيح الشوارع. هنا، على حافة الكون المنظور، يكشفان عن زفير بطيء لـ المجرة تعيد المادة إلى الفضاء.

تصل درجة الحرارة في مركز العنقود المجري إلى مئة مليون درجة. هذه الأنظمة، الأكبر في الكون المرتبطة بالجاذبية، هي مختبرات طبيعية تخبئ فيها الطبيعة 85% من كتلتها في المادة المظلمة غير المرئية.

إذا أخذت قدرًا فيه ماء يغلي وأضفت حفنة من المعكرونة، فإنها سرعان ما تنضج وتلتصق ببعضها في كتلة واحدة. لكن في مرجل مطعم ضخم، حيث تسبح المعكرونة بحرية، تبقى كل واحدة منفصلة. مع المجرات قصة مشابهة: قوانين الحرارة المعتادة (الإنتروبيا) تعمل عندما لا تكاد الجسيمات تلاحظ بعضها البعض، أما في «قِدر» الجاذبية الضيقة، فالنجوم والغاز مرتبطون بشدة لدرجة أن القواعد المألوفة تنهار.

مدينتان تعرضتا لسلسلة من الحرائق. في إحداهما، تبعثر الرياح الرماد بعيدًا إلى ما وراء الأطراف، فتبقى السماء صافية. وفي الأخرى، يترسب الرماد كستار كثيف يصبغ الغروب بلون قرمزي. تقريبًا هكذا، لكن على نطاق المجرات، تعمل انفجارات المستعرات العظمى (supernovae) — الومضات الأخيرة للنجوم الضخمة. عندما تتوالى انفجارات المستعرات العظمى في تجمع نجمي فتي، تندمج موجات صدمتها في تيار قوي.

يشبه القرص المجري تموجات متجمدة على سطح الماء: كل اضطراب يترك أثرًا يمكن قراءته بعد مليارات السنين. عندما تمر مجرة قزمة تابعة أو يحدث اندماج مباشر، تبدأ النجوم في القرص بالتأرجح — مثل عوامات حركتها موجة. وبمرور الوقت تخمد هذه التذبذبات، لكن مدى الحركات العمودية للنجوم من مختلف الأعمار يظل مختلفًا.