عندما تتحرك الأجسام الضخمة بتسارع — لنقل نجمين يدوران حول بعضهما البعض — لا يبقى الفضاء من حولهما هادئًا. بل يهتز مثل سطح بركة أُلقي فيه حجر. هذه الاهتزازات تسمى الموجات الثقالية. وهي تحمل الطاقة بعيدًا، فيفقد المصدر كتلته تدريجيًا.
مجموعة من الفيزيائيين بقيادة جيفري كومبير تساءلت: كيف نحسب بدقة هذا الفقدان في الكتلة؟ في الزمكان المنحني، لا تعمل الصيغ البسيطة. لقد درسوا الموجات الضعيفة بعيدًا عن المصدر — حيث يكون انحناء الزمكان صغيرًا بالفعل. واتضح أن المفتاح يكمن في العزوم متعددة الأقطاب — وهي أشبه بـ"بصمات" توزيع الكتلة والحركة: مدى سرعة دوران الجسم، ومدى تسطّحه، وكيف يتحرك مركزه.
بربط هذه البصمات باهتزازات المترية (وهو ما يسميه الفيزيائيون وصف هندسة الزمكان)، اشتق المؤلفون تدفقات الشحنات — وهي كميات تُظهر مقدار "المادة الثقالية" التي تتسرب إلى الموجات. يعتمد الحساب على التقريب الأديباتي: التغيرات في المصدر تحدث ببطء مقارنة بمرور الموجة، كما لو كنت تغمر حجرًا في الماء ببطء بينما تنتشر الدوائر بسرعة.
نتيجة العمل ليست مجرد صيغة مجردة. إنها تربط ما يمكن قياسه (كيف تتغير المسافة بين الكواشف) بما يحدث للمصدر نفسه للموجات. وهكذا نتعلم قراءة تاريخ اندماجات الثقوب السوداء من التموجات التي تصل إلى الأرض.
تأثير الذاكرة في الموجات الثقالية ضعيف جدًا لدرجة أنه بعد مرور موجة نموذجية من اندماج ثقبين أسودين، يجب أن تلاحظ الكواشف إزاحة أصغر من حجم نواة الذرة.
في رواية "تواصل" لكارل ساغان، يرمّز الفضائيون رسالة في الموجات الثقالية — يمكن أن يكون تأثير الذاكرة حاملًا طبيعيًا لمثل هذه المعلومات.