في مرصد هادئ، يلتقط المطياف ضوء نجم بعيد. الجهاز يحلله إلى قوس قزح — الطيف. الخطوط في الطيف تنزاح قليلًا ذهابًا وإيابًا: كوكب غير مرئي يهز النجم. لملاحظة هذا الانزياح، يقارن علماء الفلك الطيف بنموذج مرجعي — «صورة» للنجم مُجمَّعة من رصدات عديدة.

إحدى طرق المقارنة هي طريقة المشتقة. تنظر إلى مدى سرعة تغير السطوع على طول الطيف، ومن هذا الميل تحسب الانزياح. لكن إذا كانت الصورة المرجعية مُجمَّعة من إطارات خافتة (بنسبة إشارة إلى ضوضاء منخفضة)، فإن الميل يصبح غير دقيق. المترجم يشتت انتباهه كل حفيف في القاعة — فتتحول ساعة الاجتماع إلى ساعتين. اختبر المؤلفون ذلك على خطوط اصطناعية وبيانات حقيقية.

عندما تصبح الإشارة أكثر سطوعًا (نسبة إشارة إلى ضوضاء أكبر من 1000)، ينخفض الخطأ إلى ما دون عتبة حساسية أفضل المطيافات الحديثة. وإذا تم حساب متوسط خطوط عديدة، يقل الخطأ مهما كانت الجودة. في الرصدات الحقيقية، كان الفرق بين الطريقتين 12,5 سنتيمترًا في الثانية فقط لنموذج من 78 إطارًا — أقل من سرعة نمو الخيزران.

هذا العمل تذكير: في السعي وراء كواكب بحجم الأرض، حتى خلل مجهري في الحسابات قد يضللنا. خطأ صامت في الطريقة، شبه غير ملحوظ، يمكن أن يخفي إشارة حقيقية. وعندها سيظل المطياف في المرصد الهادئ يلتقط الضوء، غير مدرك للكوكب المختبئ.