في أجزاء من الثانية الأولى بعد الانفجار العظيم، كان الكون مسرحًا لتغيرات سريعة. الغشاء المطاطي المشدود الذي يبرد بسرعة يغطى بشقوق مجهرية. عملية مماثلة على نطاق كوني ربما أنتجت الغبار الكوني — خيوطًا رفيعة للغاية لكنها فائقة الكثافة من الطاقة، ممتدة عبر الكون بأكمله.
هذه الأوتار ليست مجرد عيوب في الفضاء. شدّها، وهو نوع من "الصلابة"، كان يعتمد على مجال خاص ينزلق بسلاسة نحو حده الأدنى، مثل كرة تتدحرج إلى حفرة. لكن الفيزيائيين اكتشفوا فارقًا مثيرًا للاهتمام: "الكرة" لم تكن تتجاوز الحفرة. كان الاحتكاك الناتج عن "الضوضاء" الخلفية — الموجات الثقالية التي تطلقها الأوتار نفسها أثناء تفككها — يبطئها. هذا يشبه راكب دراجة ينحدر من تل: فهو لا يصطدم بالجدار، بل يتوقف بسلاسة بالضغط على الفرامل.
أظهر البحث أن أنواعًا مختلفة من الأوتار تصرفت بشكل مختلف. بعضها، الشبيهة بـ"فقاعات" عابرة، اختفت بسرعة، مما خلق تلك الخلفية المثبطة. البعض الآخر، الأكثر استقرارًا، عاش لفترة أطول وتفكك عندما كان المجال يتأرجح حول حده الأدنى. في تلك اللحظة، كانت تحتوي على ما يقرب من ثلث طاقة الكون بأكمله. تفككها الجماعي ولّد "ومضة" مميزة من الموجات الثقالية — ليس واحدة بل عدة، على ترددات مختلفة.
هكذا، فإن "رنين" الأوتار الكونية القديم، مثل صدى، قد ينقل إلينا قصة كيف تصلب نسيج الكون في أول لحظة.
الوتر الكوني بسماكة بروتون سيزن مثل سلسلة جبال. إذا مر مثل هذا الوتر عبر غرفتك، فلن تلاحظ سمكه، لكنك ستشعر بأن الأرضية تحركت للحظة بمقدار جزء من المليمتر.