الغبار الكوني

في قناة حلقية بين حلقتين مسننتين، تعلق كريات دقيقة: بعضها نصف قطرها 8 ميكرومتر، والبعض الآخر 14. يُشغَّل التفريغ، وتبدأ الجسيمات في الحركة. الصغيرة تتجه في اتجاه، والكبيرة في الاتجاه المعاكس. وكأنما في مركز تجاري، حيث تعمل سلالم متحركة متقابلة لأشخاص بارتفاعات مختلفة.

يمتد خيط من الشبكة الكونية عبر الكون الفتي، وعلى طوله تتراص المجرات كخرز على عقد. في قلب العنقود الأولي SSA22، الذي سيصبح بعد مليارات السنين مركز عنقود مجري هائل، ما تزال هذه الخرزات ساخنة ومغبرة: تولد النجوم في داخلها، ويشكل الغاز البارد وقودها. نظر الفلكيون إلى هذه الزاوية البعيدة باستخدام تلسكوبات ALMA وJWST وJVLA لفهم كيف تنمو الخرزات ولماذا تتجمد يومًا ما.

سديم الرتيلاء — مشتل نجوم عملاق في مجرة مجاورة. تولد فيه مئات الآلاف من النجوم، ويضيء ضوؤها سحب الغبار. هذا الغبار يتوهج في نطاق الأشعة تحت الحمراء، وفي طيفه تظهر نطاقات غامضة. ظل الفلكيون يتجادلون طويلاً حول الجزيئات التي تُنتجها. الآن، تلسكوب جيمس ويب — مرصد تحت أحمر من الجيل الجديد — أتاح رؤية هذه النطاقات بدقة غير مسبوقة.

في السماء الجنوبية، خلف حجاب كثيف من الغبار الكوني، يختبئ مصدر لأشعة غاما — وهي أكثر أشكال الضوء طاقةً في الكون. إنه يضيء بسطوع شديد لدرجة أن إشعاعه يخترق هذا الحجاب، لكن الجسم نفسه يظل غير مرئي للتلسكوبات البصرية. وجّه علماء الفلك تلسكوب ALMA الراديوي نحو السحب الغازية المجاورة ورصدوا نمطًا كشف النقاب عن هذا الجسم الخفي.

ضوء المجرة البعيدة يخترق غبارها الخاص ليصل إلينا. هذا الغبار ليس ضبابًا متجانسًا، بل سحب ممزقة تشبه قطع القطن. النماذج القديمة اعتبرته ضبابًا موحدًا، وعندها لم تكن المجرة متوازنة الطاقة: الكثير من الضوء كان يختفي في الأشعة فوق البنفسجية، والقليل جدًا يعود في الأشعة تحت الحمراء.

السماء الليلية مليئة بالأضواء الخادعة. كان الفلكيون يبحثون عن مجرات تشكلت في أول مئات الملايين من السنين بعد الانفجار العظيم، وقد قطع ضوؤها إلينا ما يقرب من 13 مليار سنة. اختيرت ست بقع خافتة بناءً على صور التقطها التلسكوبان الفضائيان «هابل» و«سبيتزر». وُجّهت إليها شبكة أطباق ألما الراديوية العملاقة في صحراء أتاكاما التشيلية لالتقاط الحرارة الضعيفة للغبار البعيد.

في أبرد وأحلك زوايا الفضاء، تُغطى حبيبات الغبار المجهرية بالجليد، مثل نافذة في يوم بارد. هذا الجليد ليس مجرد ماء متجمد: فهو يحتوي على أول أكسيد الكربون (CO) وثاني أكسيد الكربون (CO₂). من هذا الجليد تحديدًا قد تتشكل المذنبات والكواكب لاحقًا. ومع ذلك، ظل من غير الواضح حتى الآن كيف تؤثر الحبيبة نفسها، التي تعمل كركيزة لهذا الجليد، على خصائصه.

في يوليو 1969، بينما كانت مركبة «أبولو-11» متجهة إلى القمر، لاحظ رواد الفضاء شيئًا غير معتاد: ومضات ضوئية قصيرة تظهر حتى وأعينهم مغلقة. في البداية، عُزي الأمر إلى الإرهاق، لكن الومضات تكررت مع أطقم مختلفة. تدريجيًا، اتضح أن السبب هو الأشعة الكونية — تيار من الجسيمات المشحونة التي تندفع عبر الفضاء بسرعات هائلة. تمر هذه الجسيمات عبر المركبة، وعبر الجفون، وتصل إلى العين.

تخيل محاسبًا أحصى جميع المصانع والمستودعات والمتاجر، لكن الميزان لم ينطبق – نصف البضاعة يبدو وكأنه تبخر. هكذا تقريبًا بحث علماء الفلك لعقود عن المادة العادية في الكون الحالي. النجوم، الغاز في المجرات، البلازما في العناقيد – كل هذا معًا لم يعطِ سوى جزء مما يجب أن يكون وفقًا للحقب المبكرة.

تبدو السماء ليلًا هادئة، لكن في الواقع تمر عبرنا باستمرار جسيمات غير مرئية — الأشعة الكونية. من بينها إلكترونات وجسيماتها المضادة — البوزيترونات. عندما تصطدم بالكاشفات على الأقمار الصناعية أو البالونات، تسجل الأجهزة طاقتها. وهنا تبدأ اللغز: على الرسم البياني حيث يمثل المحور الأفقي الطاقة والمحور الرأسي عدد الجسيمات، لا نرى خطوطًا ناعمة بل انكسارات وتحدبات.

عندما تولد النجوم في المجرة، تثير أشعتها فوق البنفسجية ذرات الهيدروجين، مما يجعلها تتوهج — كلافتة نيون، لكن على نطاق كوني. كان بإمكان هذا الضوء أن يخبرنا الكثير عن معدل تشكل النجوم، لكنه في طريقه إلينا يمر عبر الغبار الكوني — جسيمات صلبة مجهرية.

الحليب المغلي يُغطى بطبقة رغوية ترتجف. من حركاتها يمكن تخمين قوة النار تحت القدر ودسم الحليب. بطريقة مشابهة، يتأمل الفيزيائيون الفلكيون إشعاع الخلفية الكونية الميكروي — أقدم ضوء ميكروي وصل إلينا من عصر كان فيه عمر الكون 380 ألف سنة فقط. هذا الإشعاع ليس أملس تمامًا: فهو يحمل تموجات، فروقًا صغيرة في درجة الحرارة.

في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم، كان الكون يشبه مرجلًا يغلي — بلازما فائقة الكثافة والحرارة من الجسيمات الأولية. وفقًا لإحدى الفرضيات، في هذا الوسط تحديدًا يمكن أن تولد المادة المظلمة — المادة غير المرئية التي تمسك المجرات بجاذبيتها وتمنعها من التمزق.

لنتأمل سحابة غبارية كونية كروية ومتجانسة تبدأ بالانضغاط تحت تأثير جاذبيتها الذاتية. وفقًا للقوانين الكلاسيكية للنسبية العامة، فإن مثل هذه السحابة ستنهار حتمًا إلى نقطة كثافة لا نهائية — تفرد حيث تتوقف معادلات المجال عن العمل. لكن في هذا النموذج، الأمر مختلف: فعندما يبلغ الانضغاط مقاييس بلانك، تدخل التأثيرات الكمومية على الخط، ولا تختفي المنطقة الداخلية للكرة بل تبدأ بالتوسع.

في السحب المظلمة بين النجمية، حيث تولد النجوم الجديدة، تبدأ الكيمياء بجسيم صغير للغاية — أيون ثلاثي الهيدروجين (H₃⁺). هذا الأيون، المكوّن من ثلاثة بروتونات وإلكترونين، يصطدم بذرات أخرى ويطلق سلسلة من التفاعلات التي تبني جزيئات متزايدة التعقيد. لفترة طويلة، كان يُعتقد أن التفاعل الرئيسي لتكوينه — اصطدام الأيون الجزيئي H₂⁺ بجزيء H₂ — يحدث فقط في الطور الغازي.

رصد التلسكوب الراديوي FAST بطبق قطره خمسمائة متر إشارة عند طول موجة 21 سنتيمترًا — وهو خط طيفي لانبعاث الهيدروجين الذري البارد والمتعادل. صدرت الإشارة من سحابة أُطلق عليها اسم Cloud-9. تقع هذه السحابة بالقرب من المجرة M94، لكنها لا تحتوي على أي نجم.

الأشعة الكونية ليست إشعاعًا كهرومغناطيسيًا، بل هي تيار من الجسيمات المشحونة، معظمها بروتونات ونوى ذرية، تقصف الأرض من كل اتجاه بطاقات تتراوح بين المتواضعة والهائلة بشكل خيالي. عندما يطير مثل هذا الجسيم نحونا، ويعترض طريقه القمر أو الشمس، فإنه يُمتص بواسطة الجرم السماوي. وخلفه ينشأ «ظل» — منطقة لا تصل إليها الجسيمات، وتسجل الكواشف فيها إشارات أقل.

في مارس 2023، وجّه التلسكوب الفضائي جيمس ويب أدواته نحو المذنب قصير الدورة 81P/وايلد 2. هذا الجرم السماوي، الذي يعادل حجمه حجم مدينة صغيرة (نصف قطر نواته حوالي 1.77 كم)، معروف جيدًا لدى العلماء: ففي عام 2006، اخترق مسبار ستارداست ذيله وجمع عينات من الغبار، دُرسَت لاحقًا في مختبرات الأرض.

حول نجمٍ بدأ للتو في الاشتعال، يدور دوام من الغبار والغاز. هذا الدوام — القرص الكوكبي الأولي (protoplanetary disk) — ينمو بامتصاص المادة من السحابة المحيطة. ولكن كيف تسقط هذه المادة بالضبط: هل تتدفق بالتساوي على طول "الحواف" أم تندفع في تيارات كثيفة منفصلة؟ درس علماء الفيزياء الفلكية تسعة أنظمة نجمية باستخدام محاكاة ثلاثية الأبعاد على حاسوب فائق.

في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم، كان الكون عبارة عن "حساء" حارق من الجسيمات الأولية. ومع برودته، حدثت تحولات طورية في هذا المرق البدائي، تمامًا كما يتجمد الماء إلى جليد عندما تنخفض درجة الحرارة.

في فرن تشكل النجوم تصل الحرارة إلى 900 درجة – مثل فرن الصهر المتوهج. في مثل هذا الأتون تولد البلورات الكونية. تمكن علماء الفلك لأول مرة من رصد لحظة ظهور الغبار البلوري مباشرة أثناء توهج تراكمي (يبتلع النجم الغاز المحيط دفعة واحدة) عند نجم فتي جدًا هو EC 53، لا يزال يلفه شرنقة كثيفة من الغاز.

في أعماق الفضاء المظلمة، على سطح حبيبات غبار جليدية متناهية الصغر، يجري بناء هادئ. هناك حيث تنخفض الحرارة إلى ما يقارب الصفر المطلق، وحولها إشعاع قاسٍ، يتحد الحمض الأميني العادي الجلايسين (أبسط لبنة بروتينية) مع نفسه. الناتج هو ثنائي الببتيد — سلسلة قصيرة من حلقتين، تشبه بالفعل البروتين.

في غرفة مظلمة تعزف موسيقى. على الأرض نثر مسحوق ناعم يكاد لا يُرى. الترددات المنخفضة تجعله يتجمع في أنماط غريبة: خيوط، تكتلات، فراغات. تقريبًا هكذا تعمل الجاذبية على مدى مليارات السنين في نسج المجرات في الشبكة الكونية — لكن بدلًا من الموجات الصوتية، هنا يعمل التجاذب. لفهم "اللحن" الذي بدأ منه كل شيء، علينا إرجاع الزمن إلى الوراء: من النمط النهائي إلى الحفنة الأصلية من المسحوق.

يشبه الغلاف الجوي للمشتري كعكة متعددة الطبقات، حيث لكل طبقة دورها. جمع العلماء بيانات من أربعة أجهزة في آن واحد — VLT/MUSE وCassini/VIMS وIRTF/SpeX وJuno/JIRAM — وبنوا نموذجًا للسحب والأمونيا الأمونيا في المنطقة الاستوائية للكوكب، يغطي نطاق ضغوط من 0.1 إلى 10 بار (للمقارنة، الضغط في قاع خندق ماريانا حوالي 1000 بار، لذا فإن 10 بار تعادل عمق مئات الأمتار تحت محيطات الأرض).

يدور قرص من الغاز والغبار حول النجمة الفتية HV Tau C بشكل شبه جانبي بالنسبة لنا. تلسكوب جيمس ويب نظر في طيفه ولاحظ توهج الهيدروجين الجزيئي الساخن الهيدروجين (H₂) — وهي جسيمات تتكون من ذرتي هيدروجين. كشف هذا التوهج عن رياح عريضة ثنائية الاتجاه تنطلق من المناطق الداخلية بعيدًا إلى ما وراء حدود القرص.

في أجزاء من الثانية الأولى بعد الانفجار العظيم، كان الكون مسرحًا لتغيرات سريعة. الغشاء المطاطي المشدود الذي يبرد بسرعة يغطى بشقوق مجهرية. عملية مماثلة على نطاق كوني ربما أنتجت الغبار الكوني — خيوطًا رفيعة للغاية لكنها فائقة الكثافة من الطاقة، ممتدة عبر الكون بأكمله. هذه الأوتار ليست مجرد عيوب في الفضاء.

الومضة الراديوية السريعة هي وميض قصير لكن قوي من موجات الراديو قادم من الفضاء البعيد. أثناء وصوله إلينا، تمر الإشارة عبر سحب من الغاز المخلخل، وكلما زاد الغاز في الطريق، زاد تشتت الإشارة عبر الترددات. يطلق علماء الفلك على هذا التأخير اسم مقياس التشتت — وهو في جوهره «وزن» كل المادة على خط الرؤية. لكن هناك عقبة: بالنسبة لمعظم الومضات، لا نعرف مدى بعدها.

في 26 سبتمبر 2022، اصطدم المسبار DART بسرعة 6,6 كم/ث بـ القمر الكويكبي ديمورفوس (natural satellite). انطلقت نافورة من الشظايا إلى الفضاء. صخور، غبار، حبيبات رملية — كل شيء تطاير في وميض صامت. بعد عامين، كشفت المحاكاة العددية (numerical simulation) لـ 20 مليون مسار عن مصير كل جسيم. 93,5% من الانبعاثات غادرت النظام إلى الأبد.

في جنوب الهند، في مدينة مادوراي، من عام 2018 إلى عام 2022، كان هناك "صياد" غير عادي للجسيمات الكونية - نموذج أولي يسمى mini-ICAL بكتلة 85 طنًا. هذه نسخة مصغرة 600 مرة من كاشف النيوترينوات المستقبلي (الجسيمات الشبحية التي يصعب إمساكها)، والذي سيتم بناؤه في أعماق الأرض.

في عام 2008، وجه تلسكوب سبيتزر نظره نحو النجم HD 15407A وسجل فائضًا قويًا في الأشعة تحت الحمراء. بعد 15 سنة، في عام 2023، كرر جيمس ويب القياسات. خف ضوء الغبار بنسبة 14%. لكن التركيب المعدني للغبار بقي كما هو — كبصمة إصبع مأخوذة في سنوات مختلفة. هذه البصمة لا تُمحى حتى عندما يخفت القرص ببطء.

سرعة 7,5 كيلومتر في الثانية هي الحد الفاصل الذي بعده يحول التصادم الكوني حبيبات الغبار إلى مفاعل كيميائي. في الوسط بين النجمي (interstellar medium) تتطاير حبيبات غبار غبار كوني (cosmic dust) صغيرة – إرث النجوم المحتضرة.

النجم AB Aur نجمٌ فتِيّ يبلغ عمره حوالي 4 ملايين سنة. يدور حوله قرص كثيف من الغاز والغبار. مؤخرًا، اصطدم به ذراع غازي طويل — تدفق من المادة قادم من السحابة المحيطة. وجّه علماء الفلك التلسكوب الراديوي NOEMA نحو هذا القرص، فرأوا أن كيميائيته ليست موحّدة: فالجزء الشمالي يغلب عليه الكبريت، بينما يغلب على الجنوبي الهيدروكربونات.

الماء المغلي في قدر هو نقطة البداية. فقاعات البخار تصعد وتنفجر، ثم يهدأ السطح. وبطريقة مشابهة، في اللحظات الأولى من عمر الكون، ربما تصرف حقل خاص يملأ الفضاء: فيه انتفخت وتصادمت فقاعات طور جديد — مثل جزر بخار في سائل. كان يُعتقد سابقًا أنه بعد التصادم، يتجمد الحقل فورًا ويتحول إلى جسيمات عادية. لكن الدراسة الجديدة تقول: لا، لن يكون هناك هدوء فوري.

مدينتان تعرضتا لسلسلة من الحرائق. في إحداهما، تبعثر الرياح الرماد بعيدًا إلى ما وراء الأطراف، فتبقى السماء صافية. وفي الأخرى، يترسب الرماد كستار كثيف يصبغ الغروب بلون قرمزي. تقريبًا هكذا، لكن على نطاق المجرات، تعمل انفجارات المستعرات العظمى (supernovae) — الومضات الأخيرة للنجوم الضخمة. عندما تتوالى انفجارات المستعرات العظمى في تجمع نجمي فتي، تندمج موجات صدمتها في تيار قوي.

المادة المظلمة لا تُرى بالتلسكوبات، لكن جاذبيتها كشفتها فيرا روبين منذ نصف قرن. منذ ذلك الحين، درس الفيزيائيون عشرات الفرضيات، ومن أكثرها أناقةً الثقوب السوداء الأولية التي نشأت في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم.

في عام 2016، رأى الفلكيون شيئاً لا يصدق: نجم بعيد، سُمي إيكاروس، توهج لعدة أسابيع متجاوزاً هاوية الفضاء. حدث العدسية الجاذبية — التأثير الذي تنبأ به أينشتاين: جسم هائل يحني الزمكان ويركز الضوء، مثل عدسة مكبرة عملاقة. عنقود المجرات MACS J1149 ضخم بريق إيكاروس آلاف المرات.

القمر كرة بلا هواء مكونة من فتات صخري كثيف يسمى الثرى القمري (regolith). عندما تصطدم به جسيمات سريعة من الفضاء، تولد في التربة ميونات — أقارب غير مستقرة للإلكترونات، لكنها أثقل منه بمئتي مرة. معظمها يتجه للأسفل وينطفئ في العمق. لكن تلك التي تقفز للأعلى في الفراغ تنجح في قطع عشرات الكيلومترات قبل أن تتحلل. وهذه هي التي يُقترح التقاطها.

المادة المظلمة هي المهندس الخفي للكون، الذي يمنع المجرات من التشتت. بفضل فريتز زفيكي وفيرا روبين، نعلم أن المادة العادية في الكون ليست سوى نسبة ضئيلة. ولكن ما الذي يخفيه هذا المادة المظلمة؟ إحدى أكثر الفرضيات جرأة هي الجسيمات الثقيلة المشحونة، أو CHAMP.

حول بعض النجوم الشابة، حيث انتهى مؤخرًا تكوّن النجوم، تدور حلقات غبار ليست مجرد حلقات غبارية، بل هي ساحات حقيقية لمعارك كوكبية — أقراص حطام متطرفة. على عكس أقراص الكواكب الأولية الهادئة، تحتفظ هذه المكبات الكونية في وهجها تحت الأحمر بأدلة على كوارث قادرة على تبخير كواكب بأكملها.

عندما ينمو كوكب عملاق، فإنه يسحب الغاز إليه. جزء من هذا الغاز يدور حوله مكونًا قرصًا صغيرًا يُعرف بالقرص المحيط بالكوكب. يُعتقد أن الأقمار تنشأ في مثل هذه الأقراص. بالنسبة للكوكب PDS 70 c، الذي يبعد 370 سنة ضوئية عنا، شوهد هذا القرص مباشرة باستخدام مصفوفة الهوائيات ALMA في نطاق المليمتر.