العلاج الإشعاعي هو ضربة موجّهة نحو الورم، لكن كل طلقة تحتاج إلى ضبط دقيق حتى المليمتر وجزء من الثانية. المشكلة أن مقاييس الجرعات الحالية إما ضخمة الحجم، أو تشوّه الحزمة نفسها، أو تتطلب توقفات مؤقتة للقراءة. تمكنت مجموعة من الباحثين من تجاوز هذه العقبات باستخدام المادة الأكثر انتشاراً على وجه الأرض — الماء.
الماء في جسم الإنسان يستقبل الحصة الأكبر من الإشعاع، لذلك فهو مثالي ليكون «بديلاً للأنسجة». وضع العلماء وعاءً صغيراً (كوفيتة) مملوءاً بالماء بين مرآتين، مشكّلين بذلك رناناً بصرياً (مصيدة للضوء)، وسلّطوا ليزراً عبره. عندما تمر نبضة إشعاعية عبر الماء، فإنها تسخّن السائل بمقدار أجزاء من الدرجة متناهية الصغر — وهذا يكفي لتتغير الخصائص البصرية للماء قليلاً. شعاع الليزر يستشعر التغير فوراً: ينتقل الرنين، ومن مقدار الانتقال تُحسب الجرعة الممتصة.
أظهر الجهاز دقة تبلغ 90 ميكروغري لكل نبضة — أي أقل بعشرات المرات من الجرعة النموذجية في الجلسة الواحدة. والأهم أن الإشارة تُقرأ في الزمن الحقيقي دون أي تأخير. الماء لا يتقدم في العمر، ولا يبهت لونه، ولا يحجب شيئاً. يرى المؤلفون الخطوة التالية: تغليف المبدأ نفسه في ألياف بصرية بسماكة شعرة الإنسان. هذا المسبار المتناهي الصغر يمكن إدخاله مباشرة في الورم ومراقبة الجرعة من الداخل، وكأنه ساعة توقيت مدمجة للإشعاع.
كوب ماء صغير تبيّن أنه أدق من العديد من الكواشف الصلبة. وإذا كان يقف اليوم على طاولة المختبر، فقد ينتقل غداً إلى داخل الجسم — حيث يجب أن تصيب كل نبضة هدفها بدقة.
الماء من أفضل المواد امتصاصاً للأشعة تحت الحمراء، لذلك حتى التسخين اليسير يغيّر معامل انكساره بما يكفي ليلاحظه الليزر.