إذا مررتَ تيارًا كهربائيًا خفيفًا عبر الظهر، تبدأ الساق في التصرف وكأنها تعيش حياتها الخاصة. هذا ما اكتشفه الباحثون عندما اختبروا تأثير التحفيز الكهربائي للنخاع الشوكي عبر الجلد — وهي طريقة تُعرف بالتحفيز الكهربائي عبر الجلد للنخاع الشوكي (transcutaneous spinal cord stimulation, tSCS) — على أشخاص أصحاء. حاول أربعة عشر متطوعًا تحريك مفصل الكاحل بدقة، بينما كان جهاز روبوتي للياقة البدنية يقيس الأخطاء. اتضح أنه بعد تحفيز قصير، يتدهور الإحساس بموضع القدم — أي الإحساس العميق (proprioception) — ويزداد الخطأ. وفي الوقت نفسه، تعمل العضلات بشكل طبيعي، ولا تتغير القوة.

تتغير المشية أيضًا. بدأ الأشخاص يمشون بحذر أكبر: أصبحت الخطوة أضيق، وقلّ تمايل الجسم من جانب إلى آخر. على ما يبدو، يتوخى الدماغ الحذر عندما يتلقى إشارات غير معتادة من الساقين. لكن الأمر الأكثر إثارة للاهتمام حدث بعد عدة جلسات تدريبية. أولئك الذين تدربوا تحت تأثير التيار أصبحوا أكثر دقة في الإحساس بمفصل الكاحل — وبقي هذا التحسن حتى بعد إيقاف التحفيز. المجموعة الضابطة التي لم تتلقَّ تيارًا لم تكتسب هذه الذاكرة.

أما المشية فتغيرت بشكل مختلف اعتمادًا على الاتجاه. عادت الحركات للأمام والخلف إلى وضعها الطبيعي أو حتى تحسنت، بينما بقي التمايل الجانبي مقيدًا. يبدو أن الجهاز العصبي اختار ممرًا أكثر أمانًا وضيقًا للمشي، مضحيًا بالحرية في الاتجاهين الجانبيين. وهكذا فتح التحفيز البسيط للجلد فوق العمود الفقري نافذة على قدرة أجسامنا المدهشة على إعادة التعلم تحت تدفق جديد من الأحاسيس.