إذا مرّ تيار كهربائي خفيف عبر ظهرك، تبدأ قدمك في أن تعيش حياتها الخاصة. هذا بالضبط ما اكتشفه الباحثون عندما اختبروا كيف يؤثر التحفيز الكهربائي للنخاع الشوكي عبر الجلد على الأشخاص الأصحاء. حاول أربعة عشر متطوعًا تحريك كاحلهم بدقة، بينما كان روبوت تدريبي يقيس الأخطاء. اتضح أنه بعد تحفيز قصير، يتردى الإحساس بموضع القدم — يزداد الخطأ. وفي الوقت نفسه، تعمل العضلات بشكل طبيعي، ولا تتغير القوة.

كما تتغير المشية. بدأ الأشخاص يمشون بحذر أكبر: الخطوة تصبح أقصر، والجسم يتمايل أقل من جانب إلى آخر. هكذا، على ما يبدو، يتحوط الدماغ عندما يتلقى إشارات غير معتادة من القدمين. لكن الأكثر إثارة للاهتمام حدث بعد عدة جلسات تدريبية. أولئك الذين تدربوا مع التيار أصبحوا يشعرون بكاحلهم بشكل أفضل — وهذا التحسن استمر حتى عند إيقاف التحفيز. المجموعة الضابطة التي تدربت بدون تيار لم تكتسب هذه الذاكرة.

أما المشية فتغيرت بشكل مختلف حسب الاتجاه. عادت الحركات الأمامية-الخلفية إلى طبيعتها أو حتى تحسنت، بينما بقيت التمايلات الجانبية متيبسة. يبدو أن الجهاز العصبي اختار ممرًا أضيق وأكثر أمانًا للمشي، مضحيًا بالحرية في الاتجاه الجانبي. هكذا فتح التحفيز البسيط للجلد فوق العمود الفقري نافذة على قدرة مذهلة لأجسامنا على إعادة التعلم مع تدفق جديد من الأحاسيس.