تخيل ورشة عمل تُصنع فيها صبغة مضيئة. يأخذ العامل قطعة أولية، يضيف الصباغ المناسب، فتكون الصبغة جاهزة. وبجانبه مراقب يعيد توجيه جزء من الصبغة إلى مستودع آخر، ويرمي الباقي في النفايات. هكذا تفعل خلايا ورم الدماغ: فهي تنتج بنفسها المادة التي تجعلها تتوهج تحت الضوء الأزرق لمصباح الجراح. لكن عند بعض المرضى يتوهج الورم بشكل ساطع، بينما عند آخرين يكاد لا يلمع.

لفترة طويلة، كان يُعتقد أن المسؤول هم «المراقبون»: البروتين-المضخة ABCB1 (يطرد المادة المضيئة خارج الخلية) والإنزيم FECH (يحولها إلى مركب آخر). لكن عندما فحص العلماء عينات أورام حقيقية من أكثر من مائتي مريض، لم تتأكد هذه الفرضية. لم يُعثر على أي علاقة بين نشاط مسار الإشارات MAPK (السلسلة القيادية الداخلية للخلية) وعمل المضخة أو الإنزيم المحول.

لكن ظهرت صورة مختلفة تمامًا. كلما زاد نشاط السلسلة القيادية MAPK، قل إنتاج الخلية لإنزيم PPOX — وهو «العامل» الذي يحول المادة الأولية إلى الشكل المضيء. العلاقة كانت عكسية: إشارة قوية تعني إنتاجًا ضعيفًا، والعكس صحيح. هذا يشبه موقفًا حيث يأمر مدير الورشة العامل بالإبطاء بدلاً من مراقبة التسريبات.

إذا كانت هذه العلاقة سببية فعلًا، فإن تنظيم التوهج يحدث في مرحلة التخليق، وليس في مرحلة الإزالة. وهذا يعني أنه لمساعدة الجراح على رؤية حدود الورم بشكل أوضح، يجب التأثير ليس على المضخات ولا على التحولات الجانبية، بل على عملية تجميع المادة المضيئة نفسها. تصبح السلسلة القيادية MAPK هي المقبض الذي يمكن من خلاله زيادة السطوع.