تخيل ورشة يتم فيها تحضير طلاء متوهج. يأخذ العامل قطعة أولية، يضيف الصبغة المطلوبة، فيصبح الطلاء جاهزاً. وبجانبه يراقب مراقب، يقوم بتحويل جزء من الطلاء فوراً إلى مخزن آخر، ويرمي الباقي في النفايات. هكذا تقوم خلايا ورم الدماغ نفسها بإنتاج المادة التي تجعلها تتوهج تحت الضوء الأزرق لمصباح الجراح. لكن عند بعض المرضى يتوهج الورم بشكل ساطع، وعند آخرين يكاد لا يتوهج.

لوقت طويل كان يُعتقد أن السبب هو «المراقبون»: البروتين الناقل ABCB1 (يطرد المادة المتوهجة خارج الخلية) والإنزيم FECH (يحولها إلى مركب آخر). لكن عندما فحص العلماء عينات من أورام حقيقية لأكثر من مئتي مريض، لم تتأكد هذه الفرضية. لم يُعثر على أي علاقة بين نشاط مسار الإشارات MAPK (سلسلة الأوامر الداخلية للخلية) وعمل الناقل أو الإنزيم المحول.

لكن ظهرت صورة مختلفة تماماً. كلما كان نشاط سلسلة الأوامر MAPK أعلى، قل إنتاج الخلية للإنزيم PPOX — وهو «العامل» الذي يحول القطعة الأولية إلى الشكل المتوهج. العلاقة كانت عكسية: إشارة قوية تعني إنتاجاً ضعيفاً، والعكس صحيح. هذا يشبه موقفاً يكون فيه رئيس الورشة، بدلاً من مراقبة التسريبات، يأمر العامل ببساطة بإبطاء العمل.

إذا كانت هذه العلاقة سببية حقاً، فإن ضبط التوهج يحدث في مرحلة التخليق، وليس في مرحلة الإزالة. هذا يعني أنه لمساعدة الجراح على رؤية حدود الورم بشكل أوضح، يجب التأثير ليس على الناقلات ولا على التحولات الجانبية، بل على عملية تجميع المادة المتوهجة نفسها. تصبح سلسلة الأوامر MAPK هي المقبض الذي يمكن من خلاله إضافة سطوع.