إذا سكبت عسلاً في مصفاة ذات مئة ثقب صغير، فسيتدفق في خيوط رفيعة، لكن كل خيط سيلتف حول حافة الثقب. من المهم للمهندسين فهم هذه الدوامات: فهي تؤثر على سرعة ترشيح الماء، وخروج النفط من المكمن، وتسرب الدواء عبر الأنسجة. لكن كلما زاد عدد الثقوب، زادت صعوبة حساب كل تفصيلة صغيرة عند الحواف بالنسبة للحاسوب.
الشبكة العصبية التقليدية، التي تُدرَّب على أمثلة، تحاول تخمين التدفق في المصفاة كلها دفعة واحدة. تُعاقَب إذا أخطأت عند الجدران، فتبدأ في التخبط كطالب تلقى مئة تعليمات متناقضة. طبق مؤلفو الدراسة طريقة الأساسات المحدودة — قسّموا المصفاة إلى مناطق صغيرة كثيرة، ووضعوا في كل منطقة شبكة عصبية صغيرة خاصة بها. ولكي تعرف بدقة أين الجدار، «غُرزت» فيها قاعدة صارمة منذ البداية: عند الحدود تكون السرعة صفراً دائماً. الأمر أشبه بأن يُقال لكل دهّان: «جدارك هو هذا المربع، ولا تتجاوز حافته». النتيجة: يعمل الدهّانون بتناغم وسرعة، وتكاد اللحامات بين المربعات لا تُرى.
هذا النهج يذكّر بتجميع فسيفساء ضخمة: كل قطعة بسيطة، لكنها معاً ترسم صورة التدفق. والأهم أن كل القطع يمكن تجميعها في آن واحد على حواسيب مختلفة. في النهاية نحصل ليس فقط على حساب سريع، بل على أداة موثوقة لتصميم مواد جديدة — من أغشية تنقية المياه إلى أوعية اصطناعية، حيث يجب أن يعمل كل قناة دقيقة دون أعطال.
وصل عدد الثقوب في التجربة إلى عدة مئات لكل مليمتر مربع — تقريباً كما في إسفنجة البولي يوريثان، لكنها مرتبة بدقة.
في رواية «لهيب فوق الهاوية» لفيرنور فينج، وُصفت حضارة وعيها موزع عبر أجساد منفصلة كثيرة، مثل تدفق السائل عبر المسام — فقدان عنصر واحد لا يخل بالتدفق العام للفكر.