إذا أزلنا جميع النجوم، فلن تبقى السماء سوداء تمامًا. سيظل هناك توهج خافت — الضوء الكلي لجميع المجرات التي وُجدت على الإطلاق. قبل عشرين عامًا، اكتشفت تجربة الصاروخ CIBER أن هذا التوهج في نطاق الأشعة تحت الحمراء القريبة يتلألأ بقوة أكبر مما ينبغي أن تعطيه المجرات المعروفة. من أين يأتي الضوء الزائد؟ كان ذلك غير واضح.

الآن، قارن علماء الفلك خرائط CIBER مع فهارس المجرات. الأمر يشبه استجوابًا متقاطعًا: تُسأل السماء أين تكون أكثر سطوعًا، بينما يشير الفهرس إلى المجرات الموجودة في تلك الأماكن. وتبين أن الضوء الزائد يأتي من مناطق قريبة — لا تتجاوز 6 مليارات سنة ضوئية. عناقيد المجرات تعطي 15–20% فقط، والباقي يأتي من هالات غير مرئية حول المجرات ومن المجرات نفسها، التي تبين أنها أكثر سطوعًا مما كان يُعتقد.

هذا الاكتشاف يغير فهمنا للضوء الخلفي وسيساعد البعثات المستقبلية CIBER-2 وSPHEREx، التي ستُرسم خريطة السماء بأكملها بدقة أكبر.