تخيل كرة بلياردو معلقة في الهواء، تُطلق نحوها حبيبات صغيرة من أنبوب نفخ. كل اصطدام بالكاد يُلاحظ، لكن إذا كانت الكرة خفيفة جدًا ولا تهتز كثيرًا من الحرارة، يمكن تمييز الدفعات الفردية. هذا تقريبًا ما يحدث في التجربة: كرة زجاجية بحجم بكتيريا تطفو في الفراغ، ويُطلق نحوها شعاع ضيق من ذرات الزينون.

تم تبريد الكرة إلى الحالة الكمومية الأساسية، حيث توقفت اهتزازاتها الذاتية تقريبًا. وتُسرَّع ذرات الزينون إلى سرعة تفوق سرعة الصوت وتُطلق في دفعات قصيرة، مثل رشقات من مسدس الطلاء. عندما تصطدم ذرة بالكرة، تكتسب الكرة عزمًا أقل من 50 كيلو إلكترون فولت/ج (keV/c) — وهذا مثل أن تدفع بعوضة كرة قدم، لكن أضعف بمليارات المرات. يلتقط الجهاز هذه الدفعات بثقة تبلغ 96%.

الإنجاز الرئيسي هو التمكن من تمييز دفعات الشعاع الذري عن الاصطدامات العشوائية لجزيئات الغاز المتبقية في حجرة الفراغ. هذا مثل سماع طرق خفيف على الباب وسط ضجيج الشارع. الآن يمكن دراسة كيف تتغير القوة بين الذرة والسطح عندما يكونان على وشك التلامس. كما يمكن لهذه الكرات المعلقة أن تصبح موازين فائقة الحساسية للاصطدامات الفردية — مثل تلك الناتجة عن الجسيمات الكونية أو الجزيئات.

هكذا تتحول كرة البلياردو إلى ميكروفون يسمع سقوط ذرة غبار واحدة.