عندما ينفجر نجم ضخم كمستعر أعظم، تُصاغ نوى ثقيلة في أعماقه خلال ثوانٍ معدودة. ومن بينها التيتانيوم-44، وهو نظير مشع يتوهج لسنوات بأشعة غاما. تعتمد الكمية المتبقية على تفاعل نووي واحد: يلتقط البروتون نواة الفاناديوم-45 ويحوّلها إلى كروم-46. هذا يشبه بابًا ضيقًا يهرب من خلاله جزء من التيتانيوم خارج سلسلة التخليق.

مؤخرًا، قاس الفيزيائيون هذا التفاعل مباشرة لأول مرة، لكن الدقة اصطدمت بكتلة الكروم-46. الآن أخذوا قيمة كتلة أدق بأربع مرات — فارتفع معدل التفاعل عند درجات حرارة الانفجار النجمي إلى 69%. في نموذج مستعر أعظم كتلته 20 كتلة شمسية، أعطى ذلك زيادة بنسبة 26% في التيتانيوم-44 في المادة المقذوفة.

المثير للاهتمام أن التغييرات شبه معدومة بالنسبة للمستعر الأعظم 1987A. السبب يعود إلى تكوين المقذوفات: إذا كانت تحتوي على بروتونات حرة كثيرة، يكون التفاعل نشطًا، أما إذا كانت المادة أغنى بالنيوترونات — فالبروتونات قليلة ويكاد الباب يكون مغلقًا. لذا فإن التيتانيوم-44 حساس لمدى «بروتونية» الانفجار.