الضوء في الألياف البصرية يشبه الجدول: فهو ينتشر داخل الخيط الزجاجي، محتجزًا بالانعكاس الداخلي الكلي، ولا يخرج عن حدوده. الألياف السميكة، لامتلاكها عددًا كبيرًا من الأنماط، تمرر العديد من هذه «الجداول» في وقت واحد؛ أما الرفيعة فتمرر نمطًا واحدًا فقط. غالبًا ما يحتاج علماء الفلك إلى إعادة توزيع الضوء من ألياف سميكة متعددة الأنماط إلى عدة ألياف رفيعة، لتحليله طيفيًا لاحقًا. ولهذا الغرض، استُخدم منذ زمن طويل جهاز يسمى الفانوس الضوئي: فهو ينقل الضوء بسلاسة، دون خسائر بسبب التشتت، من ألياف سميكة واحدة إلى حزمة من الألياف الرفيعة.

الآن، صنع المهندسون فانوسًا يعمل في الاتجاه المعاكس. فقد أخذوا عدة ألياف سميكة ووصلوها بألياف سميكة واحدة. يندمج الضوء من جميع الألياف في تدفق واحد، تمامًا كما تندمج عدة جداول لتشكل نهرًا. الخسائر في هذه العملية أقل من عشرة بالمائة — تقريبًا كل الضوء يصل إلى الطرف الخارجي. تم تجميع الجهاز واختباره على أطوال موجية مختلفة، وكانت خصائصه مستقرة في جميع النطاق المختبر.

لماذا هذا مهم؟ التلسكوبات الكبيرة تجمع الضوء من مساحة واسعة، لكن نقلها إلى أجهزة التحليل مهمة معقدة. الفانوس الجديد يسمح بدمج الضوء من عدة أجزاء من المرآة دون خسائر كبيرة ودون ضبط معقد. هذه خطوة نحو بناء تلسكوبات لا تتطلب حزمة ضوئية متجانسة تمامًا عند المدخل — وبالتالي يسهل بناؤها وصيانتها.