الضوء الذي يمر بجانب بنية مجهرية يغير اتجاه انتشاره. إذا كانت أبعاد البنية أصغر من طول موجة الضوء، فإنها تعمل كعدسة، تجمع الضوء في بقعة قطرها أصغر من طول الموجة نفسه. في العمل الجديد، أظهر الفيزيائيون أنه حتى بنية نانوية واحدة على سطح شريحة قادرة على تركيز الضوء في بقعة صغيرة جدًا بحيث يمكن استخدامها لالتقاط الذرات المفردة.
لتصور هذه البقعة، استخدم العلماء الذرات نفسها. الذرة التي تدخل البقعة الساطعة تبدأ في التوهج - أي إصدار فوتونات. من خلال هذا التوهج يمكن قياس مكان تركيز الضوء وشدته بدقة. تشبه هذه الطريقة يراعة في غرفة مظلمة تشير إلى مكان سقوط شعاع مصباح يدوي. الذرة-اليراعة لا تشوه مجال الضوء نفسه، لذلك يمكن دراسة المجال دون إدخال اضطرابات.
هذا التركيز يسمح بحبس الذرات بالضوء في منطقة صغيرة جدًا. هذا مهم لإنشاء أجهزة كمومية حيث يجب أن تتفاعل الذرات مع الفوتونات على الشريحة. الضوء المجمع في بقعة صغيرة يكون أكثر ارتباطًا بالذرة، وتحدث العمليات الكمومية بشكل أسرع وأكثر موثوقية.
البنية النانوية على الشريحة تعمل كعدسة صغيرة جدًا لا تجمع الضوء فحسب، بل توجهه أيضًا إلى المكان المطلوب. هذا يجعلها أداة متعددة الاستخدامات للتقنيات الكمومية: يمكنها التقاط الذرات، وتضخيم توهجها، وربطها بالفوتونات في جهاز واحد.
بنية نانوية واحدة تركز الضوء أقوى من عدسة عادية لأنها تعمل في المجال القريب - المنطقة التي لم يتحول فيها الضوء بعد إلى موجة عادية.