عند أطراف الكروموسومات تجلس أغطية حماية هي التيلوميرات. وهي تمنع الكروموسومات من الالتصاق والتلف. في السابق كان العلماء يقيسون كل التيلوميرات مجتمعة، وكأنهم يزنون كيسًا من التفاح ثم يقولون: «التفاحة المتوسطة تزن 150 غرامًا». لكن تفاحة قد تكون ضئيلة الحجم، وأخرى ضخمة. وكذلك الحال مع التيلوميرات: عند الإنسان تكون ثلاثة من أطراف الكروموسومات دائمًا أقصر من البقية، وهي تحديدًا الأكثر ارتباطًا بالأمراض.
أما البرنامج الجديد TeloXplorer فيقرأ كل طرف من أطراف الكروموسوم على حدة، وكأنه يفتح دفتر يوميات شخصيًا. وهو يعمل على قطع طويلة من الحمض النووي DNA، من النوع الذي يخرجه جهاز التسلسل كاملًا لا مبعثرًا إلى شذرات. يحدد البرنامج موقع التيلومير، ويرسم حدوده، ثم يقيس ثلاثة أشياء في آن واحد: الطول، وصيغ التكرارات (تسلسلات غير قياسية داخل التيلومير)، والعلامات الكيميائية (المثيلة methylation، التي تؤثر في نشاط الجينات).
وقد أظهر فحص شمل 232 شخصًا من مجموعات سكانية مختلفة أن تنوع التكرارات لدى المجموعات الأفريقية أعلى منه لدى غير الأفريقية. وهذا أثر من الهجرات القديمة للإنسان من أفريقيا. والآن يستطيع العلماء البحث في أي أطراف الكروموسومات تتنبأ بخطر السرطان أو بوتيرة الشيخوخة. ولنعد إلى التفاح: فبدلًا من الوزن المتوسط، صرنا نعرف وزن كل تفاحة في الكيس، وصنفها، وحتى العلامات على قشرتها.
تحتوي تيلوميرات الإنسان على تكرارات TTAGGG، لكنها في الأرابيدوبسيس أطول قليلاً: TTTAGGG. أما في الخميرة فالتكرارات غير منتظمة إلى حد أنها توصف بـ TG₁₋₃، أي من غوانين واحد إلى ثلاثة متتالية.
في رواية «دليل المسافر إلى المجرة» لدوغلاس آدامز يبحث الأبطال عن السؤال الذي جوابه «42». والتيلوميرات أيضاً تحفظ تاريخاً مشفراً، لكن بدل الرقم 42 تُسجَّل فيها تغايرات التكرارات، ولا يمكن قراءتها إلا بالقراءات الطويلة وبالأداة المناسبة.
لم يُنشر على arXiv. هنا صفحته وملف PDF والصياغة الشكلية: يمكنك التحقق بنفسك، لا مجرد قراءة تحليلنا.