تخيل خيطًا طويلًا محبوسًا داخل كرة ذات جدران مشحونة. الخيط هو رنا الفيروس، والكرة هي غلافه البروتيني. يحاول الخيط أن يستقر بحيث تكون شحناته أقرب ما يمكن إلى الشحنات المعاكسة على الجدار. لكن في المحلول يوجد ملح، وأيوناته تعمل كحشد من الوسطاء: فهي تلتصق بالشحنات وتضعف تجاذبها. كلما زاد الملح، ضعفت قبضة الجدار، وأصبح الخيط أكثر حرية في التحرك داخله.
بنى المؤلفون نموذجًا حاسوبيًا حيث الرنا عبارة عن سلسلة من 1122 خرزة، والغلاف عبارة عن كرة مزدوجة بها 180 «شوكة» موجبة على الجانب الداخلي، وحولها أيونات صوديوم وكلور صريحة في ماء قابل للاستقطاب. كل هذا عاش وفق قوانين الكهروسكونيات: الشحنات تتجاذب وتتنافر، والأيونات تتحرك، والماء يعيد ترتيب نفسه. اختُبر النموذج أولًا على خيط حر: كانت مرونته عند تراكيز ملح مختلفة مطابقة للتجارب. ثم وُضع الخيط داخل الكرة وراقبوا كيف يطوي نفسه.
اتضح أن الملح يحرك الخيط من الجدار نحو المركز، تمامًا كما تتنبأ النظريات التي تملس جميع الشحنات في خلفية متصلة. لكن هذه الخلفية لا ترى التفاصيل. إذا كانت الشحنات على الجدار متباعدة، يلتف الخيط حول كل نتوء، ويتشكل حوله ذروة كثافة مزدوجة. إذا كانت النتوءات كثيرة ومتقاربة، يتوقف الخيط عن تمييزها منفردة، وتندمج الذرى. ذيل البروتين البارز، الممثل بخرزة واحدة، يجعل الخيط يلتف حوله بدلًا من مجرد الالتصاق به.
قبل هذا العمل، كان من غير الواضح أين يكذب المجال المتوسط وأين لا يكذب. الآن أصبح واضحًا: بالنسبة للصورة التقريبية «عند الجدار أو في المركز» فهو صالح، لكن بالنسبة للطي الموضعي فهو غير صالح. الأيونات المتقطعة والتيول البروتينية البارزة تخلق خريطة تجاذب يقرؤها الخيط كمتاهة. الملح ليس مجرد خلفية، بل قائد أوركسترا: فهو يغير الخريطة والسرعة التي يجد بها الخيط طريقه.
اليوم تُستخدم هذه الجسيمات بالفعل، لكن تجميعها يعتمد إلى حد كبير على التخمين. إذا فهمنا كيف يتحكم الملح وهندسة الشحنات في طي الجينوم، يمكننا تجميع حاويات بالمحتوى المطلوب دون الاعتماد على الصدفة. وفي الوقت الحالي، أمامنا خريطة تُظهر أين سيتوقف الخيط وأين سينزلق.
زمن الوصول إلى التوازن في النموذج يزداد سبعة أضعاف عند زيادة تركيز الملح من 10 إلى 100 ملي مولار، مما يعني أن الجينوم في بيئة أكثر ملوحة "يستغرق وقتًا أطول للبحث" عن طيه النهائي. للمقارنة، عند 10 ملي مولار يتحقق التوازن خلال 64 نانوثانية، بينما عند 100 ملي مولار يستغرق ما يقرب من نصف ميكروثانية.