يشبه الرنا داخل الفيروس خيطًا طويلًا يحمل شحنات، بينما الغلاف الفيروسي كرة ذات شحنات معاكسة. ينجذب الخيط نحو الجدار لأن الشحنات المتعاكسة تتجاذب. لكن في المحلول يوجد ملح. أيوناته مثل حشد من الوسطاء: تلتصق بالشحنات وتُضعف ارتباطها. كلما زاد الملح، ضعُف تعلق الخيط بالجدار.
أجرى العلماء نموذجًا حاسوبيًا: خيط من 1122 خرزة، وكرة بها 180 نتوءًا مشحونًا، وحولهما ماء وأيونات ملح. تحرك كل شيء وفق قوانين الكهرباء. أولًا اختبروا النموذج على خيط حر، فطابق مرونته التجارب العملية. ثم وضعوا الخيط داخل الكرة وراقبوا كيف يستقر.
اتضح أن الملح يُزيح الخيط عن الجدار نحو المركز. كان هذا معروفًا من نظريات تُنعّم جميع الشحنات. لكن النموذج أظهر جديدًا: إذا كانت النتوءات على الجدار متباعدة، يلتف الخيط حول كل واحد على حدة. أما إذا كانت كثيفة ومتقاربة، يتوقف الخيط عن تمييزها. الذيل البارز للبروتين يجعل الخيط يلتف حوله بدلًا من مجرد الالتصاق.
سابقًا، كان من غير الواضح مدى دقة النظريات البسيطة. الآن صار واضحًا: إنها صحيحة للصورة العامة، لكنها ليست دقيقة في التفاصيل. الشحنات على الغلاف تُنشئ خريطة تجاذب، ويقرؤها الخيط كمتاهة. الملح يغيّر الخريطة وسرعة إيجاد المسار معًا. هذه المعرفة ستساعد في بناء جسيمات شبيهة بالفيروسات لتوصيل الأدوية، مثل حاويات تتجمع ذاتيًا.
زمن الوصول إلى التوازن في النموذج يزداد سبعة أضعاف عند زيادة تركيز الملح من 10 إلى 100 ملي مولار، مما يعني أن الجينوم في بيئة أكثر ملوحة "يستغرق وقتًا أطول للبحث" عن طيه النهائي. للمقارنة، عند 10 ملي مولار يتحقق التوازن خلال 64 نانوثانية، بينما عند 100 ملي مولار يستغرق ما يقرب من نصف ميكروثانية.