المجهر الإلكتروني يشبه مصباحًا يدويًا لا يضيء إلا في العتمة الكاملة. أي ذرة غبار في الهواء تعترض شعاعه، تمامًا كما تعترض المطبّات طريق راكب الدراجة. لذلك كان كل ما نريد فحصه يُجمَّد أو يُجفَّف أولًا. لكن الصدأ، وانصهار الزجاج، وحياة العث، كلها تحدث في الهواء، لا في الفراغ.
صمم المهندسون قناة ينخفض فيها الضغط ليس تدريجيًا بل عبر درجات دوّامية حادة. يغوص الشعاع في هذا المسار المتعرج ويخرج عند ضغط قريب من ضغط الغرفة. أما الكاشف الذي يلتقط الإلكترونات المنعكسة، فقد استُبدلت الإبرة الحادة فيه بصفيحة مسطحة، فلا يحدث شرار. ويُسخَّن العينة بثلاثة أشعة ليزر عبر منشور شفاف، فتسخن النقطة المطلوبة فقط دون بقية الحجرة.
الآن يمكن وضع كائن حي في المجهر ومشاهدته وهو يتحرك. عند ضغط 20 ألف باسكال، حرّك العثّ أرجله ما دام الجو رطبًا؛ وعند إزالة الرطوبة، توقف عن الحركة. وسُخِّن خليط زجاجي إلى 1400 درجة مئوية، فرأينا كيف ينساب. في الماضي كان علينا أن نختار: إما الحرارة أو الرطوبة. أما الآن فنستطيع الحصول على الاثنين معًا.
العث الحي تحت شعاع إلكتروني ليس خيالًا علميًا، بل عرض روتيني: عند 20,000 باسكال كان يحرك أرجله حتى انخفضت الرطوبة إلى 100 باسكال. وفرق الضغط من غرفة العينة إلى مدفع الإلكترون يبلغ 14 مرتبة — مثل الفرق من قاع خندق ماريانا إلى الفضاء الخارجي.