عندما يتوقف الصنبور عن التنقيط، قد تسحب آخر قطرة خيطًا رفيعًا. لا ينقطع الخيط فورًا، بل في مكانين، وتبقى بينهما قطرة صغيرة زائدة. هذه القطرات الطفيلية تعطّل طباعة الدوائر الدقيقة، وتسدّ الطابعات، وتفسد الأدوية.
وجد علماء من جامعة بكين طريقة لإزالة هذه القطرات. أضافوا إلى الماء قليلًا من البروتين: ألبومين مصل البقر. يجمع البروتين نفسه تلقائيًا على سطح الماء مكوّنًا غشاءً رقيقًا جدًا. هذا الغشاء لا يطفو فحسب، بل هو مرن كالمطاط ولزج كالعسل. عندما يبدأ الخيط بالانقطاع، ينقبض الغشاء ويمنع انقطاعه في مكانين.
للتحقق من أن السبب هو الغشاء فعلًا، قارن العلماء الماء بكميات مختلفة من البروتين. كمية ضئيلة جدًا تترك القطرات. لكن بإضافة جزء من عشرة آلاف من المئة من البروتين، تختفي القطرات تمامًا. للمقارنة، استخدموا صابونًا عاديًا يغيّر سطح الماء أيضًا لكنه لا يشكّل غشاءً مرنًا. مع الصابون بقيت القطرات. إذن السرّ هو الغشاء البروتيني المرن.
الآن يمكن إضافة القليل من البروتين إلى حبر الطابعات أو سوائل الدوائر الدقيقة، ولن تطلق قطرات زائدة بعد الآن. طريقة بسيطة ورخيصة تستخدمها الطبيعة منذ زمن طويل في خلايانا.
إضافة البروتين بتركيز 0.02–0.1 غرام فقط لكل لتر (20–100 جزء في المليون) تزيل القطرات التابعة تمامًا، وهو ما يعادل إذابة رشة من مسحوق البيض في دلو من الماء.