الخلية المسنّة تشبه بيتًا أُغلقت إحدى غرفه لعقود: الباب موصد، والضوء مطفأ، وقد نسي الجميع ما في داخلها. وفي إناث الثدييات تؤدي الكروموسوم X الخامل هذا الدور: إحدى النسختين أوقفتها الخلية منذ مرحلة مبكرة من النمو حتى لا تحصل على جرعة مضاعفة من الجينات. لكن مع التقدم في العمر يبدأ القفل في الارتخاء، فتعود الجينات الموجودة في تلك الغرفة إلى رفع صوتها.
وهذا تحديدًا ما اكتشفه العلماء حين قارنوا الخلايا المناعية في فئران صغيرة وأخرى مسنّة. أخذوا الطحال من حيوانات عمرها 3 أشهر و2 سنة، ثم تتبّعوا الجينات التي تُفعَّل على الكروموسوم X الصامت داخل كل خلية على حدة. ولتحقيق ذلك استعانوا بالفروق الجينية الطبيعية بين سلالتين من الفئران: فلدى كل منهما كروموسوم X موسوم بنسخته الخاصة من الجينات، ما يجعل من الممكن رؤية أي نسخة نشطة وأيها صامتة. وتبيّن أن عدد الجينات «المستيقظة» في خلايا الذاكرة CD8، وهي الخلايا التي تتذكر الإصابات السابقة وتهاجم بسرعة عند اللقاء المتكرر، قد ارتفع لدى الإناث المسنّات إلى أكثر من الضعف مقارنة بغيرها من الخلايا.
ولم تكن هذه الخلايا مجرد «تسريبات» عابرة. فقد كانت مُنشَّطة، تشبه الخلايا المنفّذة التي دخلت المعركة فعلًا، وتتكاثر بنشاط. ويبدو أن الجينات المستيقظة تمنح الخلايا ميزة: فهي تعيش أطول، وتنقسم أكثر، وتملأ مساحة أكبر. وفي البشر تظهر الصورة نفسها في بيانات ما يقارب ألف متبرّع تتراوح أعمارهم بين 19 و97 سنة: فقد ازداد مع التقدم في العمر تعبير الجينات التي «تتسرب» عادة من التعطيل، لكن ذلك حدث لدى النساء فقط في خلايا الذاكرة CD8، لا لدى الرجال.
فلماذا يهم هذا؟ كان معروفًا من قبل أن مناعة النساء أقوى، لكن السبب في أن ذلك يؤدي مع التقدم في العمر إلى أمراض مختلفة ظل غامضًا. وقد دُرِس الكروموسوم X الخامل في الغالب في أنسجة كاملة أو في ظروف مصطنعة، فجاءت الصورة ضبابية. أما الآن فيتضح أن عدم الاستقرار يتركّز في نوع محدد من الخلايا، ويرتبط بتكاثرها النسيلي وحالتها الوظيفية. وهذا يفسّر لماذا تصبح مناعة المرأة مع التقدم في العمر أقوى وأخطر على جسمها في الوقت نفسه.
واليوم بالفعل تساعد هذه المعرفة في تفسير لماذا تسير الإصابات وأمراض المناعة الذاتية لدى النساء على نحو مختلف، وتشير إلى أي الخلايا ينبغي دراستها للتنبؤ بمخاطر التقدم في العمر. وربما تمنح الجينات «المستيقظة» الخلايا ميزة في البقاء والتكاثر، أو على العكس، فإن التحفيز المتكرر هو ما يُزعزع الكروموسوم الصامت. وللتمييز بين هذين الاحتمالين، لا بد من تتبّع مصير النسائل الفردية عبر الزمن، واختبار سلوك الخلايا أثناء الإصابة أو الالتهاب المزمن. لكن الواضح بالفعل أن الغرفة المغلقة لا تبقى مغلقة إلى الأبد، وأن ما يخرج منها يغيّر عمل البيت بأكمله.
في خلايا الذاكرة CD8 لدى إناث الفئران، «يستيقظ» الكروموسوم X الخامل أكثر ما يستيقظ في جينات تقع عند بداية الكروموسوم نفسه، وكأن القفل الذي يحفظ الصمت هناك قد ارتخى.
لم يُنشر على arXiv. هنا صفحته وملف PDF والصياغة الشكلية: يمكنك التحقق بنفسك، لا مجرد قراءة تحليلنا.