نجوم وولف-رايت من النوع WC9d معروفة بأنها منتجة نشطة لغبار الكربون. من وقت لآخر قد تخبو فجأة عندما تحجب سحب الغبار ضوءها. ومع ذلك، بالنسبة لـ WR 59، لم يُسجَّل مثل هذا الحدث من قبل. المشكلة أن هذا النجم يبعد 11 ثانية قوسية فقط عن مرافق أكثر لمعانًا ببريق 11.7 قدرًا نجميًا. المسوحات السماوية الآلية مثل ASAS-SN أو ATLAS تستخدم فتحات واسعة للبكسلات وتدمج ضوء النجمين معًا، مما يجعل بياناتها تُظهر لمعانًا مبالغًا فيه ومتوسطًا. ونتيجة لذلك، قد تُفقد أحداث الخبو النادرة والقصيرة الناتجة عن الغبار تمامًا. يقع هذا العمل على هامش الأبحاث المجاورة حول انفجارات أشعة غاما والأشعة الكونية والراديوهات السريعة، لكن موضوعه، وهو تغير لمعان نجوم وولف-رايت، يرتبط ارتباطًا وثيقًا بدراسة النفاثات وفقدان الكتلة في النجوم الضخمة.
أجرى رود ستابينغز رصدًا بصريًا منتظمًا لـ WR 59 منذ أبريل 2017 باستخدام تلسكوب قطره 22 بوصة (0.56 متر) بتكبير 270× وعدسة Tele Vue Ethos 8 مم. هذا الإعداد سمح ببلوغ قدر نجمي حدّي يبلغ 17.3 والفصل الواضح بين النجمين المتباعدين 11 ثانية قوسية. في 11 مايو 2021 (التاريخ اليولياني 2459346)، لاحظ أن النجم خَبَت إلى 15.2 قدرًا نجميًا. خلال اليوم التالي، أجرى سبعة تقديرات بصرية مستقلة للبريق، مسجلًا الحد الأدنى العميق. ثم طلب تأكيدًا مستقلًا من مراقب بصري آخر هو ستيفن هويل، الذي أكد ضعف اللمعان. لاحقًا، في عام 2026، قارن ستابينغز بياناته مع الملاحظات الأرشيفية للتلسكوب الفضائي TESS (القطاع 38)، الذي صادف أنه رصد نفس المجال في مايو 2021.
أظهر منحنى الضوء البصري انخفاضًا حادًا من 13.9 إلى 15.2 قدرًا نجميًا في فترة زمنية قصيرة جدًا. استمر الحد الأدنى حوالي يوم واحد، ثم بدأ النجم في التعافي وعاد إلى مستواه الأصلي بعد 14 يومًا. القمر الصناعي TESS سجّل هذا الحدث بشكل مستقل: أظهر منحنى ضوئه حدًا أدنى حول التاريخ اليولياني 2459345.5، وهو ما يتطابق مع الملاحظات البصرية. علاوة على ذلك، سجّل TESS تذبذبات قصيرة الدورة في اللمعان خلال مرحلة التعافي، والتي تزامنت مع التقديرات البصرية. هذا أكد أن التغيرات المرصودة كانت عمليات فيزيائية حقيقية في الغلاف الغباري، وليست أخطاء من الراصد. الاختلاف الرئيسي: أظهر TESS انخفاضًا بمقدار 0.7 قدرًا نجميًا فقط (إلى 14.55) بسبب اختلاط الضوء مع المرافق، بينما بصريًا تم عزل WR 59 ورؤية العمق الكامل للانخفاض البالغ 1.3 قدرًا نجميًا (إلى 15.2). كما ملأت الملاحظات البصرية فجوة قدرها 22.58 ساعة في بيانات TESS عندما كان القمر الصناعي مشغولًا بنقل القياسات عن بعد إلى الأرض.
هذا العمل يثبت لأول مرة أن WR 59 هو نظام غباري نشط قادر على كسوفات مفاجئة وعميقة. سابقًا كان النجم يُعتبر مستقرًا، لكن الآن من الواضح أنه يمكن أن يغير لمعانه بمقدار 1.3 قدرًا نجميًا في غضون ساعات. الاختلاف عن الأعمال المجاورة حول انفجارات أشعة غاما والراديوهات السريعة هو أن ما يُدرس هنا ليس عملية انفجارية، بل تراكمًا بطيئًا وانبعاثًا للغبار في الرياح النجمية. الطريقة أيضًا فريدة: بدلاً من المسوحات الآلية ذات البكسلات الواسعة، استُخدمت عين الراصد بتكبير عالٍ، مما سمح بفصل الزوج النجمي القريب. هذا هو أول اختبار لقدرة الملاحظات البصرية على التقاط الأحداث التي تفوتها التلسكوبات الآلية الحديثة.
يواصل ستابينغز الملاحظات الليلية لـ WR 59 وقد سجّل بالفعل عشر أحداث خبو مماثلة أخرى. سيتم نشر منحنيات الضوء الكاملة لهذه الأحداث في مقال منفصل. في المستقبل، يمكن توقع دراسة أكثر تفصيلًا للغلاف الغباري لهذا النجم باستخدام قياس التداخل أو التحليل الطيفي عالي الدقة، لفهم كيفية تشكل السحب الغبارية وتبددها. كما أن الجمع بين الملاحظات البصرية وبيانات التلسكوبات الفضائية في الوقت الفعلي واعد، لعدم تفويت المراحل القصيرة للحد الأدنى.
يبرز الاكتشاف قيمة الملاحظات البصرية للهواة في عصر المسوحات السماوية الكبيرة. كما يقدم هدفًا جديدًا لدراسة تكوين الغبار في نجوم وولف-رايت، وهو أمر مهم لفهم فقدان الكتلة في النجوم الضخمة وإثراء الوسط بين النجمي بغبار الكربون.
نشر المجموعة الكاملة من أحداث الخبو العشرة اللاحقة لـ WR 59. تنظيم ملاحظات منسقة متعددة الأطوال الموجية (بما في ذلك التحليل الطيفي بالأشعة تحت الحمراء) خلال فترات الحد الأدنى المستقبلية لدراسة تركيب وديناميكية الغبار.
بالنسبة لمجال دراسة نجوم وولف-رايت، تظل المشكلة الرئيسية غير المحلولة هي آلية تكوين الغبار في رياحها الكثيفة. أحداث الخبو توفر فرصة فريدة لدراسة هندسة وتطور السحب الغبارية. يُظهر هذا العمل أنه حتى النجم الفردي الذي كان يُعتقد أنه هادئ يمكن أن يكون أكثر نشاطًا مما كان مفترضًا، وأن اكتشاف مثل هذه الأحداث يتطلب طرقًا قادرة على فصل الأزواج القريبة.
خلال الحد الأدنى، أصبح WR 59 أكثر خفوتًا بحوالي 3.3 مرات من المعتاد، لكنه بالنسبة للعين المجردة سيظل غير مرئي: لمعانه البالغ 15.2 قدرًا نجميًا أضعف بـ 4000 مرة من أضعف النجوم التي تراها العين في سماء مظلمة.