في مسرح الجريمة يعثرون على بقعة. في الماضي، كان الخبير يضع عليها محلولًا خاصًا، ويتغير لون الشريط إذا كانت البقعة تحتوي دمًا. لكن إذا اختلط الدم باللعاب، فقد يخدع الشريط. الآن هناك طريقة أخرى: جهاز يسمى مقياس الطيف الكتلي يزن قطع البروتينات التي بقيت في البقعة. كل سائل يترك مجموعته الخاصة من هذه القطع، مثل التوقيع.
ابتكر العلماء ثلاث طرق لقراءة هذا التوقيع. الطريقة الأولى تشبه القاموس: فيه 526 قطعة بروتينية توجد فقط في واحد من السوائل الخمسة. إذا وجد الجهاز مثل هذه القطعة، فإنه يقول فورًا ما هو هذا السائل. الطريقة الثانية تقارن عدد قطع معينة بالنسبة إلى قطع أخرى. على سبيل المثال، في الدم يوجد الكثير من بروتين معين، بينما في اللعاب لا يوجد تقريبًا. من خلال هذا التوازن يمكن معرفة ما كان في الخليط. الطريقة الثالثة لم تُدرَّب مسبقًا: أعطوها أمثلة كثيرة، فوجدت الأنماط بنفسها. هذه الطريقة كانت الأكثر دقة: على البقع النظيفة لم تخطئ أبدًا، وعلى المخاليط أخطأت في أقل من حالة واحدة من كل عشرين.
الأكثر إثارة للاهتمام أن الطرق الثلاث تستخدم قطعًا بروتينية مختلفة تقريبًا: فقط 15 من بين المئات كانت مشتركة. هذا يعني أنها تكمل بعضها البعض، مثل ثلاثة شهود رأوا الحدث نفسه من جهات مختلفة. اليوم يمكن استخدام هذه الطريقة بالفعل في علم الأدلة الجنائية، خاصة عندما يكون من الضروري تمييز المني عن خلايا الجلد. حتى الآن تم اختبارها فقط على عينات نظيفة ومخاليط مصنوعة في المختبر. الخطوة التالية هي اختبارها على بقع حقيقية من مسارح الجريمة، حيث قد تكون البروتينات قد تلفت بسبب مرور الوقت أو الحرارة.
من بين 526 ببتيدًا نوعيًا، هناك شظايا بروتينات تُستخدم بالفعل في الاختبارات المناعية اللونية الروتينية: الهيموغلوبين، ألفا-أميلاز، المستضد البروستاتي النوعي، السيمينوجيلين، واليورومودولين. لكن النهج البروتيومي يوسع اللوحة إلى مئات الببتيدات، مما يزيد النوعية بشكل كبير.
في مسلسل "CSI: التحقيق في موقع الجريمة"، غالبًا ما يحدد الخبراء نوع السائل البيولوجي باختبار سريع واحد. تقرّب هذه الدراسة الواقع من الخيال العلمي، موضحة أن قياس الطيف الكتلي والتعلم الآلي يمكن أن يعطيا إجابة سريعة وموثوقة أكثر بكثير، حتى للمخاليط.