في أعماق كوكبة السرطان، على بعد 3.5 مليار سنة ضوئية من الأرض، تدق ساعة بندول. البندول هنا هو ثقب أسود ثانوي يدور حول ثقب أساسي أكبر بكثير. كل اثني عشر عامًا، يمر البندول عبر القرص الغازي المحيط بالثقب المركزي، فتدق الساعة: توهج ضوئي ساطع تراه التلسكوبات.
في أكتوبر 2022، أعادت الساعة صوتها مرة أخرى. لكن هذه المرة كان التوهج مميزًا. عندما اندفع الثقب الثانوي عبر القرص، لم يضربه فحسب، بل قذف كتلة من المادة التي اتجهت نحو النفاث، وهو شعاع ضيق من البلازما ينطلق من محيط الثقب. بعد أشهر، وصلت هذه الكتلة إلى النفاث وأجبرته على التوهج في الضوء البصري وفوق البنفسجي والأشعة السينية. يُطلق على هذا الحدث اسم التوهج المدّي.
سابقًا، كان هناك نقاش حول هذا التوهج. رأى البعض أن الثقب الثانوي ضرب القرص ببساطة، مثل مطرقة على جرس، مما تسبب في توهج صدمي. أصر آخرون على السيناريو المدّي. حسمت الملاحظات الجديدة النقاش: كان التوهج مديًا، كما توقع نموذج الثقب الأسود المزدوج.
هذا مهم لأن التوهجات المدية تسمح بفحص مستقل لكتلة الثقب الأسود الأساسي. سابقًا، تم تقديرها من مبادرة المدار، أي الدوران البطيء لمستوى حركة الثقب الثانوي. كانت النتيجة 18.35 مليار كتلة شمسية. الآن تم تأكيد هذا الرقم بطريقة أخرى: من عرض خط طيف الهيدروجين Hβ، المرتبط بحركة الغاز حول الثقب. توافق التقديران ضمن حدود الخطأ.
ساعة البندول تواصل الدق. المرور القادم للثقب الثانوي عبر القرص سيحدث بعد حوالي ستين عامًا. بحلول ذلك الوقت، يأمل علماء الفلك في العثور على لوحات فوتوغرافية قديمة تحتوي على توهجات سابقة، لتحسين المدار والتحقق مرة أخرى من مدى دقة هذه الساعة الكونية في قياس الوقت.
رُصد OJ 287 منذ عام 1888، ويحتوي منحنى ضوئه الذي يبلغ طوله 137 عامًا على توهجات تنبأ بها النموذج لعقود قادمة. من بين ألمع سبعة توهجات في التاريخ، هناك أربعة اصطدامية وثلاثة مدّية، وبعض التوهجات التاريخية لا تظهر إلا كمدّية بسبب الفجوات في الأرصاد.
فكرة الثقب الأسود المزدوج فائق الضخامة الذي يتوهج دوريًا عند عبوره قرص التراكم تذكرنا بصورة "الثقب الأسود المنارة" في الخيال العلمي، كما في رواية غريغ إيغان "الصاروخ الميكانيكي" حيث تخلق الأجسام المدارية حول الثقوب السوداء إشعاعات يمكن التنبؤ بها.