وُلد في فرانكفورت على نهر الماين في أسرة يهودية ميسورة. أظهر قدرات استثنائية، فنشر أول بحث علمي له في سن السادسة عشرة. درس في جامعتي ميونيخ وستراسبورغ. كان مديرًا لمرصد بوتسدام للفيزياء الفلكية. مع اندلاع الحرب العالمية الأولى، تطوع للجبهة. وأثناء وجوده في الخدمة العسكرية، تلقى من أينشتاين النظرية الجديدة، وفي غضون أيام قليلة استنتج حله الشهير، وأرسله برسالة. توفي بعد فترة وجيزة إثر إصابته بمرض الفقاع. قدم أينشتاين عمله إلى الأكاديمية البروسية للعلوم، ووصفه بأنه عمل بارز.