في جلد فأر مسنّ، يبقى كل ثالث بصيلة شعر بلا عصب، كبيت انسحب منه السلك الكهربائي. المقبس نفسه سليم: فالعصبونات ذاتها، المختبئة في العقد العصبية على طول العمود الفقري، لم تذهب إلى أي مكان. إنها حيّة ولا تنوي الموت. كل ما في الأمر أن امتداداتها الطويلة، أي المحاوير، تتراجع عن بصيلات الشعر فاقدةً صِلتها بمكان عملها.
هذا المشهد يتكشّف لدى ذكور الفئران مع تقدّم العمر، وهو أقسى بكثير مما هو عليه لدى الإناث. عند بلوغ الشهر العشرين من العمر، تفقد نحو 35% من البصيلات لدى الذكور عصبها الودي تماماً، ذلك العصب الذي يدير الوظائف اللاإرادية، ومنها انتصاب الشعرة عند البرد أو الخوف. أما إناث العمر نفسه فيحتفظ معظم بصيلاتهنّ بالتعصيب. وقد قاس العلماء ذلك بالتصبيغ المناعي ضد التيروزين هيدروكسيلاز (tyrosine hydroxylase)، وهو إنزيم موجود في كل الألياف الودية. وأظهرت إعادة البناء ثلاثية الأبعاد أن الأعصاب المتبقية لدى الذكور المسنّين صارت أرقّ وابتعدت عن البصيلات.
النسيج الهدف هنا هو العضلة الملساء الرافعة للشعرة (arrector pili). وهي تتدهور مع العمر، خصوصاً لدى الذكور، لكن حتى العضلات الصامدة لا تضمن بقاء العصب. وتبيّن أن العضلة الآخذة في الشيخوخة تكفّ عن إنتاج عامل نمو الأعصاب (NGF)، وهو بروتين يقرأه المحور إشارةً تقول: «هنا بيتك، فابقَ مكانك». وينخفض مستوى NGF في جلد الذكور المسنّين انخفاضاً أشد بكثير من الإناث. وقد أكّد تحليل بيانات جلد الإنسان النمط نفسه: فبرامج الدعم العصبي التغذوي تبقى مع العمر لدى النساء، بينما تسود لدى الرجال برامج الالتهاب وإعادة التشكيل.
فلماذا يعاني الذكور أكثر؟ السبب ليس الصبغيات الجنسية، بل الجنس الغُدّي، أي أيّ الغدد التناسلية عملت في جسم الحيوان في سنّ مبكرة. فالفئران ذات الخصيتين فقدت التعصيب أسرع من الفئران ذات المبيضين، بصرف النظر عن مجموعة الصبغيات. وقد خفّف استئصال الغدد التناسلية في عمر شهر واحد هذه الفروق، بينما لم يؤثر استئصال المبيضين لدى الإناث البالغات في التعصيب. أي أن مصير الأعصاب في الشيخوخة يُبرمَج بالهرمونات قبل البلوغ.
السلك ينسحب من المقبس لا لأن المقبس تعطّل، بل لأن الجدار حوله لم يعد يثبّت المسمار. أعِد للجدار متانته، ويعود السلك إلى مكانه. هذا القابلية للعكس تفتح الطريق إلى استعادة التعصيب في الأنسجة الآخذة في الشيخوخة: فالتدخّل يجب أن يستهدف المحيط الدقيق للعصبونات لا العصبونات نفسها.
عند ذكور الفئران المسنّة نحو 35% من بصيلات الشعر خالية تماماً من العصب الودي، لكن الخلايا العصبية نفسها في العقد سليمة، وكأن الأسلاك انفصلت عن المقبس والمقبس ما زال موصولاً بالتيار.
فكرة فقدان التعصيب القابل للعكس واستعادة الصلة بين العصب والنسيج تتقاطع مع موتيف من رواية وليام جيبسون «نيورومانسر»، حيث يمكن إعادة برمجة الوصلات العصبية التالفة واستعادتها بالتأثير على محيطها.
لم يُنشر على arXiv. هنا صفحته وملف PDF والصياغة الشكلية: يمكنك التحقق بنفسك، لا مجرد قراءة تحليلنا.