في ذكر الفأر المسنّ تبقى بصيلة شعر واحدة تقريبًا من كل ثلاث بصيلات دون عصب. والعصب ضروري لانتصاب الشعرة عند البرد أو الخوف. لكن العصب نفسه لم يمت: فجسمه يرقد في عقدة عصبية قرب العمود الفقري ويظل حيًّا. وما يتراجع هو الامتداد الطويل فقط، أي المحور العصبي (axon) الممتد نحو بصيلة الشعر. يشبه الأمر سلكًا انفصل عن المقبس، مع أن المقبس نفسه ما زال موصولًا بالتيار.
ولماذا ينفصل السلك؟ لأن الجدار المجاور للمقبس كفّ عن تثبيته. في الجلد، عند كل شعرة عضلة صغيرة ترفع الشعرة. ومع التقدم في العمر تضعف هذه العضلة وتتوقف عن إنتاج بروتين NGF، وهو بمثابة إشارة للمحور العصبي تقول له «ابقَ هنا». وفي إناث الفئران المسنّة يكون هذا البروتين أكثر، لذلك تبقى أعصابهنّ أكثر ثباتًا. وعندما أعاد العلماء بروتين NGF إلى عضلة الذكور المسنّين بواسطة فيروس، اقتربت الأعصاب مرة أخرى من البصيلات، وتحسّن نمو الشعر.
إذن، لإعادة الأعصاب إلى جلد آخذ في الشيخوخة لا حاجة إلى إصلاح الخلايا العصبية نفسها. يكفي تقوية محيطها، أي إعادة قدرة العضلة على دعم المحور العصبي. عندئذ يقترب السلك من المقبس من جديد.
عند ذكور الفئران المسنّة نحو 35% من بصيلات الشعر خالية تماماً من العصب الودي، لكن الخلايا العصبية نفسها في العقد سليمة، وكأن الأسلاك انفصلت عن المقبس والمقبس ما زال موصولاً بالتيار.
فكرة فقدان التعصيب القابل للعكس واستعادة الصلة بين العصب والنسيج تتقاطع مع موتيف من رواية وليام جيبسون «نيورومانسر»، حيث يمكن إعادة برمجة الوصلات العصبية التالفة واستعادتها بالتأثير على محيطها.
لم يُنشر على arXiv. هنا صفحته وملف PDF والصياغة الشكلية: يمكنك التحقق بنفسك، لا مجرد قراءة تحليلنا.