داخل النجم النيوتروني، تكون المادة مضغوطة بشدة لدرجة أن حالتها قد تتغير، تمامًا كما يتحول الماء إلى جليد أو بخار. يرسم العلماء خريطة لهذه التغيرات، وتوجد عليها نقاط خاصة حيث تنتقل حالة ما إلى أخرى بسلاسة. سابقًا، كانوا يجدون نقطتين من هذا القبيل على الخريطة. الآن، وجد مؤلفو العمل نقطة ثالثة مرتبطة بظهور جسيمات تُسمى الغريبة.
للعثور على هذه النقطة، استخدم العلماء نموذجًا حاسوبيًا يصف سلوك الجسيمات عند درجات حرارة وكثافات مختلفة. أظهر النموذج أنه عند درجة حرارة منخفضة جدًا، توجد ثلاث حالات للمادة: الحالة العادية المكونة من النيوترونات والبروتونات، وحالة الكواركات الحرة، وحالة تكثر فيها الجسيمات الغريبة. عند التسخين، تنتهي كل حالة من هذه الحالات بنقطة تحول خاصة بها.
في السابق، كان من غير الواضح ما إذا كانت الحالة الغريبة يمكن أن تتعايش مع الحالتين الأخريين. الآن اتضح أنها يمكن. يساعد هذا في فهم أفضل لما يحدث داخل النجوم النيوترونية وما يجب أن يحدث عند اصطدام النوى الثقيلة في التجارب. إذا أمكن رؤية الحالة الغريبة في تجربة، فسيؤكد ذلك أن خريطة المادة مرسومة بشكل صحيح.
درجة الحرارة الحرجة للتحول الغريب حوالي 40 ميغا إلكترون فولت تقابل حوالي 460 مليار كلفن، أي أكثر حرارة بعشرات الآلاف من المرات من مركز الشمس.
في رواية «Schismatrix» لبروس ستيرلينغ، توصف كائنات ذكية تعيش في ظروف قاسية للنجوم النيوترونية. التحولات الطورية المشابهة لتلك التي تم بحثها قد تحدد حدود عالمها.