لا يزحف المدّ على الشاطئ بجبهة مستوية، بل بألسنة من الزبد تتّحد تارة وتتباعد تارة أخرى. والمجالات المغناطيسية داخل المواد تشبهه في ذلك: إنها تتنفّس على شكل أمواج، ولم يرها أحد من قبل كاملةً. وقد جمع فيزيائيون من برينستون جهازًا يلتقط هذه الأمواج للمرة الأولى بالطريقة التي يلتقط بها الرادار الطائرات، أي أنه يحدّد لا قوة الإشارة فحسب، بل اتجاهها وطولها وسرعتها أيضًا.

كل عيب من هذه العيوب هو هوائي صغير، لكن الهوائيات ضعيفة إذا كانت منفردة. وعندما تكثر، يقوّي بعضها بعضًا، فتخرج الصورة واضحة. وكان الباحثون في السابق يستمعون إلى الضجيج عبر هذه الهوائيات في نقطة واحدة أو بين نقطتين، أي أنهم لم يسمعوا إلا شذرات من اللحن. أما المنظومة الجديدة فتلتقط القراءات من كامل السطح دفعة واحدة، ثم يحوّلها الحاسوب إلى خريطة للأمواج، كما يحوّل الرادار الصدى إلى مسار.

ولكي يروا أقصر الأمواج، يُتلف العلماء العيوب الزائدة بالليزر، فيتركون بقعة مضيئة بحجم مئة نانومتر. وهذا أشبه بتضييق العين لرؤية سفينة بعيدة: فكلما صغرت البقعة، ميّزت تفاصيل أدقّ. وهذا التضييق يسمح بالنظر إلى ما وراء الحدّ الذي تضعه البصريات المعتادة.

ويمكن للفيزيائيين الآن أن يستمعوا إلى المدّ المغناطيسي في الموصلات الفائقة والمواد المغناطيسية، حيث تولد أطوار جديدة للمادة. وكانت هذه الأمواج تُستنتج سابقًا من قرائن غير مباشرة فقط، أما اليوم فيمكن قياسها مباشرة، من مئة نانومتر إلى ميكرومترات. وإذا تغيّر هذا المدّ، فسنكون أول من يراه.