بركة الطين التي تجف تتغطى بالشقوق، مثل لوحة قديمة تشققت طبقة طلائها. في البداية تتلاقى الشقوق بزاوية قائمة تقريباً، مشكّلة شبكة خشنة. لكن إذا بللنا الطين مرة أخرى وتركنا يجف، يتغير النمط: تبدأ الشقوق بالتلاقي ثلاثاً ثلاثاً، بزاوية 120 درجة، كما في خلايا النحل.

ظلّ سبب ذلك لغزاً مدة طويلة. بنى علماء من جامعة أوساكا نموذجاً حاسوبياً يحاكي دورات الجفاف والترطيب. في النموذج، العجينة طبقة رقيقة تنكمش عند الجفاف، والشقوق مناطق ضعُفت فيها المادة. بعد كل ترطيب «تُشفى» الشقوق، لكنها تترك ندوباً، أي مواضع لم تعد المادة فيها بالمتانة نفسها.

بعد الدورة الأولى تهيمن على توزيع الزوايا زاوية 90 درجة، وهي تقاطعات على شكل حرف T. لكن مع كل دورة تالية تنمو حصة الزوايا القريبة من 120 درجة، أي التقاطعات على شكل حرف Y. والانحراف عن 120 درجة يتناقص أُسّياً بزمن مميز قدره 2,85 دورة. أما التجارب على عجينة القهوة فتعطي زمناً مشابهاً يقارب أربع دورات.

تتصرف الشقوق كالأنهار التي تقوّم مجاريها مع كل فيضان. فالنهر لا يسير في مسار متعرج إذا استطاع حفر مسار أقصر. وكذلك الشقوق: التقاطع على شكل حرف Y بزاوية 120 درجة يعطي طولاً إجمالياً أقل من التقاطع على شكل حرف T بزاوية 90 درجة. وطاقة الشقوق في النموذج تتناقص أُسّياً بزمن مميز قدره 3,17 دورة، وهو قريب جداً من سلوك الزاوية.

يساعد هذا الاكتشاف على فهم سبب تشقق التربة الجافة والخزف وغيرهما من المواد التي تتبلل وتجف بالتناوب. ففي الزراعة، يُعدّ التنبؤ بتشقق التربة مهماً لأجل الري، وفي البناء لأجل متانة الأغطية. ويمكن تحسين النموذج بوصف أكثر واقعية للندوب التي خلفتها الشقوق السابقة، لكنه يُظهر حتى الآن أن الشقوق تتذكر تاريخها، وأنها تتعلم مع كل دورة كيف تكون أقصر.