تخيّل أنك تستمع إلى مذياع في جوف الليل، آملاً أن تلتقط همسًا من محطة بعيدة. فلا تجد إلا خشخشة الأثير. هكذا تقريبًا أنصت الفيزيائيون إلى إشارة من الفوتونات المظلمة: 36 ساعة من الصمت، لكن هذا الصمت كان أثمن من كثير من الضجيج.

الفوتونات المظلمة جسيمات افتراضية يُعتقد أنها قد تشكّل المادة المظلمة. وهي تختلف عن الفوتونات العادية بأن لها كتلة ضئيلة جدًّا، وأنها تتفاعل مع المادة على نحو شديد التحرّز. لكنها نظريًّا قادرة على الامتزاج بضعف بالغ مع الضوء العادي. وللإمساك بهذا الامتزاج تُبنى كواشف خاصة تُسمى «هالوسكوبات» (haloscopes). ونموذج DALI الأولي في معهد الفيزياء الفلكية بجزر الكناري ليس صندوقًا معدنيًّا مغلقًا مألوفًا، بل مرنان مفتوح: كومة من 20 صفيحة من أكسيد الزركونيوم، أشبه برفّ من طوابق، موضوعة داخل مرآة نحاسية. وهذه البنية تحافظ على حجم كبير حتى عند الترددات العالية.

مسحت المنظومة نطاق ترددات حول 6,9 غيغاهرتز، وهو ما يوافق كتلة فوتون مظلم تبلغ نحو 28,5 ميكروإلكترون فولت (أي أخفّ من الإلكترون بمليارات المرات). وخلال 36 ساعة من الرصد الفعّال لم يظهر أي خط ضيق يشي بتحوّل فوتون مظلم إلى فوتون عادي. وبلغت الحساسية قيمة χ ≲ 6,8×10⁻¹⁴. ولو ترجمنا ذلك إلى مقياس مألوف، لكان نصيب كل تريليون فوتون عادي فوتونًا مظلمًا واحدًا على الأكثر، أشبه بالبحث عن حصاة واحدة بعينها على شاطئ يمتد مئات الكيلومترات.

سابقًا لم تكن في نطاق الكتل هذا قياسات مخبرية بالغة الحساسية، ولم يكن أحد يعرف إلى أي مدى قد تمتزج الفوتونات المظلمة بالضوء العادي. والآن صار لدينا أقسى حدّ معروف. وهذا لا يعني أن الفوتونات المظلمة غير موجودة: فقد تكون أضعف مما يستطيع النموذج الأولي الحالي رصده. لكنه خبر ممتاز لـ DALI بكامل حجمه، الذي ستكون مساحته أكبر مئة مرة: فالفكرة تعمل، وهناك مجال للتوسّع.

لا تُرى حتى الآن تطبيقات عملية لهذه النتيجة خارج الفيزياء الأساسية. لكن كما في الإنصات الليلي، فإن مجرد تعلّمنا التمييز بين الصمت يقرّبنا من اللحظة التي يُسمع فيها الهمس أخيرًا.