تخيّل أنك تُصغي إلى مذياع في قلب ليل بهيم، آملاً أن تلتقط همس محطة بعيدة. فلا تجد إلا خشخشة الأثير. هكذا تقريباً أصغى الفيزيائيون إلى إشارة من الفوتونات المظلمة: 36 ساعة من الصمت، لكن هذا الصمت كان أثمن من كثير من الضجيج.
الفوتونات المظلمة جسيمات يعتقد العلماء أنها قد تشكّل المادة المظلمة. والمادة المظلمة مادة غير مرئية تُمسك المجرات معاً، لكنها لا تُصدر ضوءاً. أما الفوتونات العادية فهي جسيمات الضوء. والفوتونات المظلمة تختلط بالعادية اختلاطاً ضعيفاً جداً. ولكي نلاحظ ذلك نحتاج كاشفاً بالغ الحساسية. ونموذج DALI الأولي عبارة عن رُزمة من 20 صفيحة، تشبه رفّاً متعدد الطوابق. وهو يعمل عمل مرآتين تتردد بينهما الموجة ذهاباً وإياباً فتتضخم.
سابقاً لم يكن أحد يعرف مدى قوة اختلاط الفوتونات المظلمة بالضوء العادي في هذا النطاق. والآن صار هناك حدّ: يجب أن يكون الاختلاط أضعف من 6,8×10⁻¹⁴. هذا رقم صغير جداً، وهو يقول إن الفوتونات المظلمة، إن وُجدت، تتفاعل مع عالمنا أضعف مما كنا نستطيع رصده. وبالنسبة إلى الكاشف الكبير المستقبلي، هذه بشرى سارة: سيكون قادراً على البحث عن إشارات أضعف بعد.
الحساسية χ ≲ 6,8×10⁻¹⁴ تعني أنه لو امتزج الفوتون المظلم بالفوتون العادي بهذه القوة، لكان لكل تريليون فوتون عادي فوتون مظلم واحد تقريبًا. وهذا أشبه بالبحث عن حبة رمل واحدة مميزة على شاطئ يمتد مئات الكيلومترات.
فكرة الفوتونات الخفية التي تخترق كوننا ولا تكاد تُظهر نفسها إلا نادرًا تتقاطع مع مفهوم «القطاع المظلم» في الخيال العلمي، كما في رواية «الغابة المظلمة» للكاتب ليو تسيشين، حيث تؤدي جسيمات غير مرئية دورًا محوريًا في الحبكة.