في أعماق منجم سابق لاستخراج الذهب في ولاية داكوتا الجنوبية يقف خزان يحوي عشرة أطنان من الزينون السائل. إنه أشبه بترموس عملاق لا يلتقط الحرارة، بل يلتقط دفعات نادرة تأتي من جسيمات غير مرئية. وعلى مدى عامين ونصف من الرصد، أحسّ كاشف LUX-ZEPLIN بضربة واحدة لا غير، ضربة لا تندرج في الضجيج المعتاد. اهتزّت نواة زينون كأن أحدًا دفعها بطاقة 248 ألف إلكترون فولت، وهذا أكثر مما ينبغي للخلفية العادية.
يمكن تفسير هذه الإشارة الوحيدة بمفتاحين مختلفين لقفل واحد. المفتاح الأول ثقيل، ذو أسنان معقّدة: جسيم المادة المظلمة يغيّر كتلته بنفسه عند الاصطدام، كأن قطعة صغيرة تتكسّر منه عند الضربة. أما المفتاح الثاني فخفيف، لكنه مقذوف بقوة هائلة: جسيم ضئيل يطير بسرعة تقارب سرعة الضوء، لأنه وُلد من تفكّك نظير أثقل منه. وكلا النسختين لا يتركان إلا أثرًا ضئيلًا عند الدفعات الضعيفة، وهذه الأثر بالتحديد هو ما لا يراه الكاشف.
درس المؤلفون ثلاثة أشكال لهذا التفاعل، كثلاث صور لأسنان المفتاح. وتبيّن أن الجسيم الخفيف السريع لا يخفي الدفعات الضعيفة إلا في شكل واحد من الأسنان، وهو أكثرها غرابة، فيترك أساسًا الدفعات القوية. وهذه الضربة القوية بالتحديد هي ما رآه الكاشف. أما المفتاح الثقيل ذو الكتلة المتغيرة فتناسبه أشكال مختلفة من الأسنان، لكن كلما زاد تعقيد الشكل قلّ الفرق الواجب في الكتلة قبل الضربة وبعدها.
حتى الآن تبقى هذه الضربة الوحيدة لغزًا، لكنه لغز مفيد. فقد أظهر أن ضربة واحدة، إذا رُتّبت في مكانها الصحيح، قادرة على تضييق دائرة المشتبه بهم. ويواصل الكاشف الإصغاء إلى العتمة، وكل ضربة جديدة إما ستؤكد أحد الاحتمالين، وإما ستوحي بأن القفل مصمّم على نحو مختلف تمامًا. فالترموس في المنجم لم يفرغ بعد.
في حالة المادة المظلمة المتسارعة ذات التفاعل شبه القياسي-شبه القياسي، تقع 22% من الأحداث في نافذة 225–271 كيلوإلكترون فولت، حيث يوجد المرشح المسجّل، بينما لا يقع فيها سوى 0.14% في حالة المؤثر القياسي.
تذكّر فكرة المادة المظلمة المتسارعة بحكايات تحصل فيها جسيمات غير مرئية على طاقة من تفكك أو فناء أشقاء أثقل، كما في بعض القصص عن القطاعات المظلمة، لكن لا توجد إشارة مباشرة إلى خيال علمي معروف.