El océano Pacífico sabe "estornudar". Cada pocos años, el agua cálida desde las costas de Indonesia se extiende hacia Sudamérica, y entonces en unos lugares comienzan inundaciones y en otros, sequías. Este fenómeno se llama El Niño, o ENSO. La pregunta principal es: ¿se debilita por sí solo, como un columpio que se detiene si no lo empujan? ¿O tiene dentro un motor que se acelera a sí mismo?

Comprobarlo es difícil. Los científicos usan un modelo simple que reduce todo a dos números: cuán cálida está el agua y cuán gruesa es la capa cálida. Con esos números, el modelo dice si la anomalía crece o se debilita. Y aquí está la rareza: casi siempre dice "se debilita". Los autores del nuevo trabajo decidieron verificar si el propio modelo miente. Hicieron una simulación por computadora donde sabían exactamente la respuesta, y luego aplicaron el mismo método que se usa con los datos reales.

¿Por qué ocurre esto? El modelo es demasiado simple. No tiene en cuenta muchos detalles, y esos detalles no considerados se "absorben" en los parámetros y los distorsionan. Es como mirar un péndulo a través de un vidrio empañado: siempre parecerá que se está deteniendo, incluso si un resorte lo empuja. Por lo tanto, la conclusión sobre el debilitamiento de El Niño podría ser un error. En realidad, posiblemente se sostiene a sí mismo. Esto es importante porque entonces el sistema es más frágil y podría cambiar bruscamente su comportamiento si el clima se calienta.