tasa de amortiguamiento

Un charco de barro que se seca se cubre de grietas, como un cuadro antiguo lleno de craquelado. Al principio las grietas se encuentran casi en ángulo recto y forman una red tosca. Pero si el barro se vuelve a mojar y se deja secar, el dibujo cambia: las grietas empiezan a encontrarse de tres en tres, con un ángulo de 120 grados, como los panales de las abejas.

El mundo cuántico está lleno de sorpresas. En el oscilador Kerr paramétrico —un dispositivo donde la luz queda atrapada en un anillo y es excitada por un campo externo—, recientemente se observó algo extraño: los pares de niveles de energía se funden en un abrazo. Los físicos lo han llamado 'beso espectral' espectroscopía.

A finales de los años 90, astrónomos como Saul Perlmutter descubrieron que el universo se expande aceleradamente. La causa se denominó energía oscura, una fuerza invisible que empuja el cosmos.

Justo después del Big Bang, en el caldero burbujeante del universo en enfriamiento, como en un vidrio que se solidifica de forma desigual, surgieron tensiones: las más finas grietas de la realidad, las cuerdas cósmicas.

Un cruce concurrido sin semáforo. Los coches avanzan, frenan, cambian de carril — y desde fuera parece reinar el caos total. Pero si uno observa durante un rato, puede notar un ritmo: el flujo se espesa y se adelgaza.

El agua común agua se congela como se espera. Pero a veces, la caliente se convierte en hielo más rápido que la fría: el efecto Mpemba. Recientemente, se encontró una violación similar de las reglas en el entrelazamiento cuántico, esa conexión invisible entre partículas descubierta por Erwin Schrödinger.

Un barco que se desliza sobre el agua roza constantemente contra ella, como la palma de la mano contra una superficie rugosa. Esa fricción consume combustible y frena la marcha. Una forma de reducirla es inyectar aire bajo el casco: el agua deja de adherirse al casco y la resistencia disminuye. Pero el aire se comporta de manera caprichosa: a veces ayuda y a veces estorba.

Los qubits en una computadora cuántica superconductora son como cuerdas muy tensas. Cuando una partícula del espacio o de la desintegración de un elemento radiactivo pasa volando, golpea esas cuerdas y estas comienzan a vibrar. Esa vibración rompe los frágiles estados cuánticos y los cálculos se descarrilan.

En el mundo cuántico, el camino a la calma a veces se asemeja a una carrera paradójica: al empezar más lejos de la meta, el sistema alcanza el equilibrio más rápido. Este efecto, la versión cuántica del fenómeno Mpemba, se debe al rápido crecimiento de la entropía, la medida del desorden.

Cada inhalación acelera ligeramente el corazón, y cada exhalación lo frena. Este ritmo, visible en el electrocardiograma, se conoce como arritmia respiratoria. Durante mucho tiempo se consideró un simple efecto secundario del sistema nervioso. Pero una nueva investigación muestra que esta coordinación no es casualidad, sino una forma de ahorrar energía.

Cuando una estrella masiva muere, su núcleo se contrae hasta convertirse en una estrella de neutrones y las capas externas se dispersan en una explosión. En ese momento nace una nube de neutrinos increíblemente densa: partículas que casi no interactúan con la materia, pero que se 'comunican' activamente entre sí.

Romper un cubo de aluminio de unos pocos nanómetros de lado es como intentar ver caer una gota en cámara lenta cuando la propia cámara graba a la velocidad de una ametralladora. Los átomos dentro del metal vibran billones de veces por segundo, mientras que la deformación real en el laboratorio tarda minutos.

La miel espesa se extiende lentamente sobre el plato. En un mundo así, donde la fricción suprime la inercia, el movimiento no lo gobierna la fuerza, sino la viscosidad. Así se comportan muchos materiales blandos: geles poliméricos, suspensiones coloidales, el contenido de las células vivas.

Una multitud en una estación de metro se mueve más lenta que los individuos: cada uno estorba al vecino. Algo parecido ocurre en una nube densa de átomos magnéticos que se transfieren energía entre sí. Antes se pensaba que la velocidad de transferencia dependía solo de las propiedades de los propios átomos.

Un átomo excitado por la luz devuelve la energía en un instante: emite un fotón. Este proceso se parece a un corredor cansado que se deshace de una carga. Pero si el corredor está en la ladera de una montaña, le cuesta más acelerar. La gravedad actúa sobre el átomo de manera similar: cerca de un cuerpo masivo, el tiempo fluye más lento y el átomo emite de forma distinta.

Cuando el agua hierve detrás de la popa de un barco, la energía del movimiento se convierte en calor a través de una cascada de remolinos. Medir directamente la rapidez con que ocurre esto es difícil: hay que seguir todos los remolinos a la vez. Por eso los científicos usan una simplificación: observan solo una componente de la velocidad en un punto.

Una peonza normal, girada sobre una mesa, se frena de forma suave: la fricción con el aire y con el apoyo va consumiendo la energía poco a poco. Pero si la peonza flota en un campo magnético y apenas toca nada, su rotación puede comportarse de un modo sorprendentemente caprichoso.

Dos vasos de agua: uno abrasadoramente caliente, el otro apenas tibio. El tibio debería enfriarse primero, pero en los años 60 un estudiante de Tanzania notó que el helado caliente se congelaba más rápido. A esta paradoja la llamaron efecto Mpemba. Recientemente, los físicos encontraron su análogo cuántico.

Todo tiende al equilibrio: el té se enfría, el péndulo se aquieta. La medida de este movimiento es la entropía, el desorden creciente. Pero a veces el agua caliente se congela antes que la tibia. El efecto Mpemba no es solo una curiosidad: también se manifiesta en el mundo cuántico.

El océano Pacífico respira. Cada pocos años, su 'pulmón' cálido del oeste exhala hacia el este, y entonces, desde Perú hasta Indonesia, cambian las lluvias, las sequías y los huracanes. A esa respiración se la llama El Niño-Oscilación del Sur, o ENOS.